字百川，别号龙地。山西五台(今划定襄县)人。1902年入山西武备学堂，1904年留学日本，入振武学堂。1905年加入中国同盟会。1907年入日本陆军士官学校，1909年毕业回国，先后担任山西陆军小学教官，学校监督，新军第八十六标统(团长)等职。1911年武昌起义时在山西率部响应。次年任山西都督。1917年任山西省长。此后投靠北洋军阀，并长期统治山西。1927年归附国民党政府，参加北伐，任地方国民革命军总司令。次年任国民革命军第三集团军总司令。并派兵参加蒋、桂、冯各方共同对奉军发动的“二次北伐”，后任平津卫戍总司令。1930年先是以“陆海空军副总司令”头衔参加拥蒋讨唐(生智)之役，后又联合冯玉祥出兵反蒋。1932年任太原绥靖公署主任。1936年任国民政府军事委员会副委员长。同年2月阻截红军抗日先锋军东征。 9月任抗日民族统一战线组织“牺牲救国同盟”会长。1937年任国民党第二战区司令长官。1939年在日本诱降下，制造“晋西事变”和“晋东南十二月事变”。1941年与日本签订共同防共的《汾阳协定》。1945年命部队向晋东南上党地区人民军进攻。1946年起全力进行反革命内战。1949年3月逃离太原到南京。同年6月任国民党政府行政院长，国民党非常委员会委员。10月去台湾。任台湾国民党当局“行政院长”兼“国防部长”，“总统府”资政和国民党中央评议委员。此后深居著述。1959年曾发表所谓“回大陆问题”谈话，叫嚣“反攻大陆”。1960年5月于台北病故。著有《世界大同》等。