这是阻遏北方沙漠南进、控制黄土高原水土流失的宏伟工程，它伴依着古老的万里长城，形成由各种乔木、灌木丛和青草组成的“绿色长城”。它东起黑龙江省宾县，西至新疆的乌孜别克山口，北抵边境，南沿天津、汾河、渭河、洮河下游、喀喇昆仑山，横跨中国西北、华北、东北(简称“三北”)13个省、市、自治区的551个县(旗)市，全长7 000多公里，宽400至1 700公里，面积406.9万平方公里，约占国土总面积的42.4%，其规模超过了被誉为“世界三大生态工程”的美国“罗斯福工程”、苏联“斯大林改造大自然计划”和北非五国的“绿色大坝工程”，成为“世界生态工程之最”。

历史上，“三北”地区曾是水美草肥的富饶之地。但由于战争和无休止的砍伐，大量森林植被被破坏，全地区沙漠面积达19亿亩，水土流失面积达30万平方公里。风沙、干旱、洪水和冰霜等自然灾害使这里成了全国闻名的贫困地区，1982年平均每个农业人口年收入100元以下的县还占62.8%。

1978年，中共中央、国务院作出决定，在“三北”地区建设防护林体系，并把这项工程列入国有经济建设的重点项目。按照总体规划，从1978年到20世纪末为第一建设阶段，包括三期工程。第一期工程从1978年开始到1985年结束，完成人工造林9 083万亩，飞机播种造林159万亩，封山育林面积超过1 300万亩。此外，在屋旁、路旁、院旁、村旁等零星植树15亿株，使1.2亿亩农田实现了林网化。在这些林网的庇护下，风沙、干热风、霜冻等自然灾害都有所减轻，粮食产量一般提高10—13%，木料、饲料、肥料、燃料缺少的状况有所改善，一年产生的效益就达20多亿元。

1986年规模更大的二期工程开始实施，仅2年时间，又新造林4 650万亩，封山育林3 357万亩，飞机播种造林360万亩，零星植树30亿株。二期工程计划用10年的时间，造林9450万亩，使“三北”地区的森林覆盖率由5.9%提高到7.7%。京津周围地区绿化工程是二期的重点工程，1985年前后由当时国家计委主任宋平、副主任刘中一及林业部副部长马玉槐等亲自考察确定的，马玉槐亲任京津周围地区绿化领导小组组长。1989年底，在京津周围已形成防风林带、低山水土保持林和农田林网多道防线。据北京市有关部门观测，困扰京城多年的尘暴日、扬尘日、浮尘日由本世纪70年代的每年29天，至1987年已下降为19.8天，目前又有所下降。10多年来，中央和地方财政及其它渠道共计投资24.33亿元，投入11亿多个劳动日。在“三北”防护林建设中，注意将造林的生态效益和经济效益相结合，在适宜地区营造了大量生态经济型防护林143.9万公顷，年产各类干鲜果230万吨，产值27亿元。防护林工程与当地农民治穷致富相结合，也大大调动了农民的造林积极性。按总规划，到2050年，造林总任务量为3 500多万公顷，加上原有森林植被，成林面积将达6 000多万公顷，这样，将使“三北”地区的森林覆盖率提高到14.95%。