建设社会主义精神文明，是1978年12月召开的中共十一届三中全会以来的路线、方针、政策的重要组成部分，是社会主义现代化建设总体布局的一个重要方面，也是中国共产党领导下的中国人民坚持四项基本原则、反对资产阶级自由化的一个重要战场。
 1979年9月29日，叶剑英在庆祝中华人民共和国成立30周年大会上的讲话中说：“我们要在建设高度物质文明的同时，提高全民族的教育科学文化水平和健康水平，树立崇高的革命理想和革命道德风尚，发展高尚的丰富多采的文化生活，建设高度的社会主义精神文明。”首次提出了“社会主义精神文明”的概念。
 1980年12月20日，在中共中央工作会议上，当时的中国社科院副院长李昌专门给邓小平写了一封信，呼吁加强社会主义精神文明建设。中央领导对此非常重视，认为“除了提出实现四个现代化的同时，还可以提出建设社会主义精神文明的目标”。在这次会议和中共十一届四中全会精神指引下，在全国开展了一场规模宏大的建设社会主义精神文明的群众性活动。
 1、文明礼貌及“五讲四美”活动的开展。
 根据中共十一届四中全会和中央工作会议关于建设社会主义精神文明的精神，1981年2月25日，全国总工会、共青团中央、全国妇联、全国文联、中央爱卫会、全国学联、全国伦理学会、中国语言学会和中华全国美学学会向全国人民特别是青少年倡议：开展以讲文明、讲礼貌、讲卫生、讲秩序、讲道德和心灵美、语言美、行为美、环境美为内容的“五讲四美”文明礼貌活动，努力建设社会主义精神文明。2月28日，中宣部、教育部、文化部、卫生部、公安部联合发出关于开展文明礼貌活动的通知：“要求各级宣传和教育、文化、卫生等部门，积极支持各群众团体开展文明礼貌活动，并把它作为当前建设社会主义精神文明的一件大事，认真抓好。第一，要抓好舆论宣传，造成全社会都来讲文明礼貌的风气。要教育人民群众，特别是青少年认识到，讲究文明礼貌不仅是我们民族的好传统，也是建设社会主义精神文明的一项重要内容。第二，文明礼貌教育活动要普及到全国，但重点放在城镇特别是大、中城市。第三，开展文明礼貌活动要从各行各业的实际出发，使活动具体化、经常化。第四，开展文明礼貌活动要同加强城市管理，整顿治安、市容和搞好社会秩序紧密配合。第五，要以‘综合治理’的精神和‘统筹安排’、‘分工协作’的方法，搞好文明礼貌活动。在各级党委的统一领导下，各有关部门要互相配合协作，在新的一年中，要把广大群众和青少年发动起来，树立讲文明、讲卫生、讲秩序、讲道德的新风尚，在党中央的正确领导下，为实现经济调整和社会安定而奋斗!”
 1981年6月召开的中共十一届六中全会，再次强调了建设社会主义精神文明的重要性。十一届六中全会通过的《关于建国以来党的若干历史问题的决议》，将建设社会主义精神文明作为社会主义现代化建设的10个要点之一，并第一次将新时期的奋斗目标概括为“建设现代化的、高度民主、高度文明的社会主义强国”。将精神文明建设提高到社会主义现代化建设的战略高度。赵紫阳在1981年11月30日至12月1日召开的五届人大第四次会议上所作的题为《当前的经济形势和今后经济建设的方针》的政府工作报告中提出：“我们只有在建设高度的物质文明的同时，建设高度的社会主义精神文明，才能保证我国国民经济的持久发展，保证物质文明建设的社会主义方向。”
 2、“五讲四美”文明礼貌活动的深入开展。
 1982年2月，中共中央办公厅根据中央书记处的指示，转发了中宣部《关于深入开展“五讲四美”活动的报告》。《报告》规定，每年3月为“全民文明礼貌月”。并提出，1982年的“五讲四美”活动主要抓好三件事：搞好环境卫生，解决一个“脏”字;整顿公共秩序，解决一个“乱”字;提高服务质量，解决一个“差”字。2月25日，中宣部等16个单位发出《动员起来，扎扎实实抓好“全民文明礼貌月”活动的联合通知》，要求各地一定要把今年3月第一个“全民文明礼貌月”活动搞好，开个好头，搞出个样子来。2月28日，赵紫阳在中央电视台就开展“全民文明礼貌月”活动发表广播讲话，号召全国人民动员起来，人人讲清洁，人人讲秩序，人人讲礼貌，把我们伟大的祖国建设得更加清洁美丽。同日，首都党政军民学200多万人走上街头，打扫卫生，维持交通秩序，宣传文明礼貌，开展学雷锋、树新风活动，以浩大的声势和扎实的行动揭开了“全民文明礼貌月”活动的序幕。
 1982年5月28日，中共中央批转了《深入持久地开展“五讲四美”活动争取社会主义精神文明建设的新胜利》的通知。《通知》指出，“建设一个现代化的社会主义强国，不但要有高度的物质文明，而且要有高度的社会主义精神文明”。“建设高度的社会主义精神文明，是社会主义制度的一个必不可少的极其重要的特征。”“文明礼貌活动也要逐步做到经常化、制度化，长期坚持下去。”同时还指出，“结合群众的切身经验和切身利益，进行爱国主义、集体主义和共产主义的教育，打击邪气，扶植正气，使我们的人民成为有理想，有道德，有文化，守纪律的人民，这是社会主义精神文明建设的目标，也是开展‘文明礼貌月’活动的目标。”“因此，全党同志必须充分认识这一历史任务的长期性、艰巨性，自觉地、系统地、有步骤地通过广大群众喜闻乐见的形式，坚持不懈地宣传共产主义思想，学习马列主义，学习中国近代史、中共党史，学习党的路线、方针、政策，树立无产阶级的世界观。并把思想教育同具体活动结合起来，切切实实地抓下去”。明确提出了开展文明礼貌活动的具体要求，并且从理论上做了进一步阐述。9月1日，胡耀邦在中共十二大上所作的《全面开创社会主义现代化建设的新局面》的报告中明确提出：“社会主义精神文明是社会主义的重要特征，是社会主义制度优越性的重要表现”，并把社会主义精神文明建设概括为文化建设和思想建设两个方面。使社会主义精神文明建设的理论更加系统更加完整。
 3、培养共产主义道德风尚，形成良好社会风气。
 1982年12月召开的五届人大五次会议通过的《中华人民共和国宪法》中规定：“国家通过普及思想教育、道德教育、文化教育、纪律和法制教育，通过在城乡不同范围的群众中制定和执行各种守则、公约，加强社会主义精神文明建设。国家提倡爱祖国、爱人民、爱劳动、爱科学、爱社会主义的公德，在人民中进行爱国主义、集体主义和国际主义、共产主义的教育，进行辩证唯物主义和历史唯物主义的教育，反对资本主义的、封建主义的和其他的腐朽思想。”这就把社会主义精神文明建设通过立法的形式肯定下来。
 1982年12月22日，中宣部等23个单位发出《关于1983年元旦、春节前后继续深入开展“五讲四美”活动的通知》。要求1983年元旦、春节期间，各地在深入开展“五讲四美”活动中，继续治理“脏、乱、差”外，要突出地进行“提倡节约，反对大办婚事;提倡男女平等，尊养老人，反对歧视虐待妇女、老人;提倡相信科学，反对封建迷信;提倡健康的文化娱乐，反对赌博”的“四提倡、四反对”的宣传教育活动。1983年2月4日，中宣部等24个单位发出《1983年继续开展“五讲四美三热爱”活动的意见》，要求各地1983年的“五讲四美”活动在深度和广度上要比1982年搞得更广泛、更深入、更扎实、更有成效。2月26日，赵紫阳就开展1983年“全民文明礼貌月”活动发表电视讲话，号召全体共产党员、共青团员、解放军指战员起模范带头作用，搞好“全民文明礼貌月”活动。3月30日，组成了以万里为主任，邓力群、黄立昆为副主任的中央“五讲四美三热爱”活动委员会。
 7月2日，中宣部、中央书记处研究室发出《关于加强爱国主义宣传教育的意见》。《意见》指出，在我国社会主义现代化建设进程中，经常地进行和加强爱国主义宣传教育、培养全体人民，特别是青少年的爱国主义精神，提高他们的爱国主义觉悟，是建设以共产主义思想为核心的社会主义精神文明的一项重要任务，是宣传教育和思想政治工作的一项基本内容。
 4、清除精神污染，创建文明单位。
 随着改革、开放政策的不断深入，资产阶级自由化倾向不断蔓延，在一些领域出现了严重的精神污染。为此，1983年10月11日至12日的中共十二届二中全会提出了清除精神污染问题，随后，在思想文化战线进行了一场清除精神污染、反对资产阶级自由化的斗争。
 1984年1月1日，中共中央又发出《中共中央关于1984年农村工作的通知》。要求“各级党组织要充分认识：社会主义的物质文明和精神文明一齐抓，是我们党的长期战略方针。在农村不提清除精神污染的口号，但不能因此放松农村的思想政治工作。”“在不断改善农民经济地位的同时，要进行马克思列宁主义和毛泽东思想的教育，进行爱国主义、社会主义教育，开展‘五讲四美三热爱’和文明村、文明企业、五好家庭活动，增强农民对资本主义、封建主义思想侵蚀的抵制能力，保证党的各项政策的实施和各项经济任务的完成”。2月6日，中央五讲四美三热爱活动委员会发出《关于1984年“五讲四美三热爱”活动的意见》。要求全国各地、各单位1984年要进一步搞好综合治理，普遍地、扎实地开展建设城乡各种文明单位的活动。各部门、各单位都应把建设文明单位作为1984年和以后“五讲四美三热爱”活动的基本形式和基本内容，使之成为经常化、制度化的活动。
 1984年2月25日，李先念在发表迎接1984年“全民文明礼貌月”的广播电视讲话时，希望大家以创造社会主义物质文明和精神文明的优异成绩，迎接国庆35周年。并提出1984年“文明礼貌月”以创建文明单位为目标，使倡导优质服务，建立优良秩序，创造优美环境的活动更加普及和深入。4月初，中共中央办公厅转发《全国文明村(镇)建设座谈会纪要》的通知，希望各地结合本地区的实际情况，有领导有步骤地把建设文明村(镇)的活动开展起来。7月，中共中央办公厅、国务院办公厅又就转发国家经委《关于中原油田工农共建文明矿、文明村情况的调查报告》发出通知，要求一切有条件的国营企业、事业单位都应该推广中原油田工农共建文明矿、文明村的经验。
 5、全面整顿、综合治理。
 1984年8月27日，中央五讲四美三热爱活动委员会发出通知，要求各地党委和政府组织有关部门、团体协同合作，认真整顿好体育场、剧场、游艺场等公共场所的秩序。1985年1月10日，中央五讲四美三热爱活动委员会又提出，1985年的“五讲四美三热爱”活动的总要求是：抓紧抓实，提高质量，全面规划，综合治理。在着重抓好思想建设、道德风尚建设、法制建设的同时，全面抓好文化建设、公益事业建设和环境建设。要实现这些要求，就需要进一步加强纪律教育和法制教育。邓小平在一次讲话中说，“有了理想，还要有纪律才能实现”，“我们这么大一个国家，怎样才能团结起来组织起来呢?一靠理想，二靠纪律”。随之，在全国尤其是青少年中间开展了一场理想与纪律、民主与法制的教育。1986年2月，共青团中央号召全国青少年学习和运用日常文明礼貌用语10个字，即：您好，请，谢谢，对不起，再见。并将这项活动作为1986年“五讲四美三热爱”活动的主要内容之一。
 为了进一步加强社会主义精神文明建设，适应改革、开放的新形势的要求，1986年9月28日，中共十二届六中全会通过了《中共中央关于社会主义精神文明建设指导方针的决议》。《决议》进一步明确了社会主义精神文明建设的指导方针。决议进一步论述了社会主义精神文明建设的战略地位，提出，“我国社会主义现代化建设的总体布局是：以经济建设为中心，坚定不移地进行经济体制改革，坚定不移地进行政治体制改革，坚定不移地加强精神文明建设，并且使这几个方面互相配合，互相促进。”还进一步强调，“以马克思主义为指导的社会主义精神文明是社会主义社会的重要特征。社会主义精神文明建设，是关系社会主义兴衰成败的大事”。同时指出，“社会主义精神文明建设的战略地位决定了它必须是推动社会主义现代化建设的精神文明建设，必须是促进全面改革和实行对外开放的精神文明建设，必须是坚持四项基本原则的精神文明建设。这就是社会主义精神文明建设的基本指导方针”。《决议》更加明确地提出了社会主义精神文明建设的根本任务是：“适应社会主义现代化建设的需要，培育有理想、有道德、有文化、有纪律的社会主义公民，提高整个中华民族的思想道德素质和科学文化素质”。《决议》决定用“建设有中国特色的社会主义，把我国建设成为高度文明、高度民主的社会主义现代化国家”这一共同理想，将全国各族人民动员和团结起来，并将“爱祖国、爱人民、爱劳动、爱科学、爱社会主义”作为社会主义道德建设的基本要求，“提倡文明健康科学的生活方式，克服社会风俗习惯中还存在的愚昧落后的东西”。《决议》还进一步指出，“高度民主是社会主义的伟大目标之一，也是社会主义精神文明在国家和社会生活中的重要体现”，同时，“民主和法制、纪律不可分”，“不要社会主义民主的法制，决不是社会主义法制;不要社会主义法制的民主，决不是社会主义民主”。因此，要加强社会主义民主、法制、纪律的教育，“要依法打击一切破坏我国社会主义制度的敌对分子，依法惩处经济罪犯和其他刑事罪犯，依法禁止和取缔卖淫、吸毒、赌博、传播淫秽录像书刊等危害人民的违法犯罪行为”。《决议》认为，要建设社会主义精神文明，还必须普及和提高教育科学文化，因为“教育科学文化既是物质文明建设的重要条件，也是提高人民群众思想道德觉悟水平的重要条件”。“教育和科学，作为整个社会主义现代化建设的战略重点，如果得不到应有的发展，不但精神文明建设上不去，经济建设也将没有后劲。”“坚持以马列主义、毛泽东思想为指导，是我国社会主义现代化事业的根本，也是社会主义精神文明建设的根本。”“我们的理想建设、道德建设、文化建设、民主法制观念建设，都离不开马克思主义的指导，离不开马克思主义的理论建设。”《决议》明确提出，“各级党组织和广大党员在精神文明建设中的责任，一是加强自身的精神文明建设，特别是搞好党风;二是以模范行动和艰苦工作，组织和推动全社会的精神文明建设。”要求“从中央到基层的各级党组织，必须用更多的时间和精力来加强对精神文明建设的领导。要努力摸索规律，研究政策，组织和协调各方面力量，扎扎实实地做好工作，不搞形式主义。”这个决议不仅对社会主义精神文明建设的战略地位、根本任务和基本指导方针作了明确而深刻的阐述，而且对社会主义精神文明建设的主要内容和要求，作了新的概括和论述。这个决议，是新时期加强社会主义精神文明建设的纲领性文件。
 1986年11月，全国总工会根据《中共中央关于社会主义精神文明建设指导方针的决议》的精神，号召1亿2千万职工站在社会主义精神文明建设的前列，以严格的劳动纪律和良好的职业道德体现中国工人阶级的高度文明程度，以崭新的精神风貌去影响整个社会。并提出，全国职工要以“热爱本职，忠于职守，为人民服务，对社会负责”作为共同的职业道德，并向各行各业职工提出了有各行各业特点的职业道德。1987年10月，赵紫阳在中共十三大上讲道：“必须以马克思主义为指导，努力建设精神文明。要根据十二届六中全会关于精神文明建设的决议，按照‘有理想、有道德、有文化、有纪律’的要求，提高整个民族的思想道德素质和科学文化素质。”
 1988年3月，李鹏在七届人大一次会议上作政府工作报告时，要求各级政府和各基层单位要全面负起两个文明建设的责任，采取切实有效的措施，包括提供必要的财力和物力条件，积极推进本地区本单位的精神文明建设，促进改革开放和现代化建设的顺利进行。
 在几年的改革开放和建设有中国特色的社会主义实践中，中国共产党逐步形成了社会主义精神文明建设的理论体系和指导方针。特别是中共十二届六中全会作出的《关于社会主义精神文明建设指导方针的决议》，科学地总结和回答了社会主义精神文明建设的一系列重大理论问题和实践问题，从社会主义现代化建设总体布局的高度，对精神文明建设的指导方针、战略地位和根本任务作了全面深刻的阐述。另外，中国共产党也领导全国人民开展了一系列社会主义精神文明建设的实际工作，使这一时期在思想建设和文化建设方面取得了可喜的成就，并不断探索出新路子，积累一些可行的经验。
 中共十三届四中全会以后，在江泽民为首的新的党中央领导下，将社会主义精神文明建设推向了一个新的阶段。主要表现在：
 1、思想政治工作得到加强。中共十三届四中全会公报中提出的当前要特别注意抓好的四件大事之一，就是要认真加强思想政治工作，努力开展爱国主义、社会主义、独立自主、艰苦奋斗的教育，切实反对资产阶级自由化。之后，高校、企业、军队、党政部门等都将这一工作摆到重要的议事日程。如动乱之后，由全国18个省市及96所高校的120名思想政治教育工作者参加的高校思想政治工作研讨班上，大家一致认为，高校必须把思想政治工作放在首位，要加强马克思主义理论课，开展思想品德和共产主义教育。其它如高校政工队伍的加强，学生自发组织起来的学马列原著活动等，都是高校思想政治工作加强的表现。此外，1990年1月底，中共中央关于加强和改善党对工会、共青团、妇联工作领导的通知中，也提出要充分发挥工会、共青团、妇联在思想政治教育中的作用。1990年2月底，中共中央又转发了解放军总政治部《关于新形势下加强和改进军队政治工作的若干问题》，并发出通知，要求大力加强全党的思想政治工作。
 2、表彰先进，树立楷模，使各阶层人民学有榜样。1989年9月28日，在北京人民大会堂召开了全国劳动模范和先进工作者表彰大会，党和国家领导人江泽民、杨尚昆、李鹏等出席了会议。这是自1959年时隔30年后一次人数多、规模大、范围广的群英盛会。会上表彰授予1 987名同志全国劳动模范光荣称号和803名同志全国先进工作者光荣称号，并由党和国家领导人亲自授奖。李鹏总理在开幕式上讲话，勉励劳模和先进工作者，做集中精力发展社会生产力的先锋;做把四个坚持和改革开放结合起来的模范;做带头发扬艰苦奋斗、自力更生精神的榜样;帮助党和政府惩治腐败;做维护和促进安定团结的卫士;做建设社会主义精神文明的标兵。
 1989年11月11日，首都北京又隆重举行纪念白求恩逝世50周年集会，江泽民等党和国家领导人出席，李瑞环在会上发表讲话。他说：“一个民族，一个政党，一个人，要想站立起来，有所作为，必须有一点精神，有一股志气。如果一个民族不倡导自己的成员发扬奉献精神，这个民族就没有希望。如果一个政党不倡导自己的成员发扬奉献精神，这个党就失去人心。如果一个人只想索取，不愿奉献，这个人也就失去了人生的价值。”
 紧接着，1990年3月5日，在毛泽东“向雷锋同志学习”题词发表27周年之际，各大报刊都发表了江泽民、杨尚昆、李鹏等中央领导号召全国人民向雷锋同志学习的题词。他们的题词分别是：“学习雷锋同志，弘扬雷锋精神”;“全国人民都要向雷锋同志学习，全心全意为人民服务，为建设具有中国特色的社会主义而努力”;“在新形势下把雷锋精神进一步发扬光大，希望有更多的活雷锋在中国涌现”等，从而在全国重新掀起了学雷锋做好事的活动。
 此外，铁人王进喜、党的好干部焦裕禄、英雄少年赖宁等都成为各阶层人民效法的楷模。
 3、查禁“精神毒品”，扫除“文化垃圾”。
 1989年8月24日，中共中央、国务院在北京召开了全国整顿清理图书报刊及音像市场电话会议。中央政治局委员、国务委员李铁映在会上强调说：整顿清理书报刊和音像制品市场，关系到社会安定，关系到社会主义精神文明建设，关系到青少年一代的健康成长，关系到国家的长治久安。清除各种“精神毒品”和“文化垃圾”，创造良好的社会风气和社会环境，是保证改革开放顺利进行的一个重要条件。这次清理的重点，是取缔宣扬淫秽、色情、凶杀、暴力的出版物，就是通常所说的“扫黄”。李瑞环就如何加强领导问题作了重要讲话。他说，各级党委要高度重视。“扫黄”是广大群众普遍关心、坚决要求办好的一件大事。淫秽书刊和音像制品的泛滥，既是资产阶级自由化思潮泛滥的结果，又为资产阶级自由化的泛滥起了推波助澜的作用。“扫黄”是反对资产阶级自由化斗争的一个组成部分。以全心全意为人民服务为宗旨的各级党委和人民政府，务必体察民意，顺乎民心，充分认识黄色书刊、音像制品的危害性和“扫黄”的必要性，态度坚决、毫不手软地把这件事情抓好。
 会后，“扫黄”工作在全国范围内铺开，大多数省、市、自治区都由党、政负责人亲自挂帅，做出了具体部署，许多地方层层建立了有领导负责的专门班子。广大群众对中央关于“扫黄”的决定反映强烈，一致表示支持和拥护，认为这是为群众办了一件好事、实事。邓小平、陈云、李先念等都非常关心这项工作，希望抓到底、抓出成效。据不完全统计，截至1989年9月底，各地共收缴查封违禁书刊约3 000多万册，录音、录相带40多万盒，取缔“制黄”、“贩黄”的犯罪窝点300多个，依法查处了这类犯罪分子1 800余人。
 4、肃贪倡廉，取信于民。
 中共十三届四中全会已作出决定，坚决惩治腐败，切实做好几件人民普遍关心的事情，决不辜负人民对党的期望。1989年7月27日和28日，中共中央政治局全体会议讨论通过了《中共中央、国务院关于近期做几件群众关心的事的决定》。《决定》指出近期要做的七件事是：进一步清理整顿公司;坚决制止高干子女经商;取消对领导同志少量食品的“特供”;严格按规定配车，严格禁止进口小轿车;严格禁止请客送礼;严格控制领导干部出国;严肃认真地查处贪污、受贿、投机倒把等犯罪案件，特别要抓紧查处大案要案。会议认为，坚决惩治腐败，带头廉洁奉公，艰苦奋斗，就是人民群众普遍关心的事情。党中央、国务院决定，近期在这方面先做七件事;涉及对领导干部的要求，首先从党中央和国务院的领导同志做起。这对振奋党心民心，保证我们党和党所领导的改革开放与现代化建设事业立于不败之地，具有重要的意义。
 之后，这七件事逐项得到落实，如中央领导的“特供”取消及进口轿车陆续更换，中央领导的子女及配偶全部从流通领域的公司退出。在惩治腐败方面，无论什么人，不管是一般干部还是高级干部，只要是违反党纪、政纪、国法的，都受到了严肃处理。如海南省省长梁湘因犯有严重的以权谋私错误，纵容妻子和儿子倒卖房产，牟取暴利等，被中共中央、国务院撤销了职务。另外，自1989年8月15日最高人民法院、最高人民检察院发出的《关于贪污受贿投机倒把等犯罪分子必须在限期内自首坦白的通知》后，在全国形成了一个群众性的反贪污、贿赂犯罪的高潮。1989年全国检察机关共受理贪污、贿赂案116 000多件，经审理已立案侦查58 000多件。已决定逮捕贪污、贿赂人犯20 700多名，已向人民法院提起公诉19 000多名。在立案侦察的案件中，万元以上的贪污、贿赂大案13 000多件，县处级以上干部875人，内有司局长以上干部72名。共追缴贪污、贿赂赃款赃物合人民币4.8亿元。两院《通告》期间，全国共有36 171名经济犯罪分子到检察机关投案自首。
 由此可以看出，十三届四中全会以后，以江泽民为首的党中央认真吸取了前几年忽视社会主义精神文明建设的深刻教训，结合经济建设和改革开放的实际，大力加强和改进思想政治工作，在全国人民特别是青少年中，深入地进行坚持四项基本原则、反对资产阶级自由化的教育，广泛开展爱国主义、集体主义、社会主义、共产主义和自力更生、艰苦奋斗的教育，以及革命传统和职业道德教育，大力提倡顾全大局，勇于奉献的精神，提倡中华民族传统美德与共产主义光辉思想相结合的雷锋精神等，并采取了一系列具体措施，进行廉政建设，惩治腐败，恢复中国共产党在人民群众中的光辉形象，脚踏实地地开创一代社会主义新风。我国社会主义精神文明建设在经历了一段曲折之后，终于迎来了绚丽的春天。