1977年9月18日中共中央发出《关于召开全国科学大会的通知》。通知指出：“四个现代化的关键是科学技术现代化”、“科学人才的培养，基础在教育”。并提出：“要抓紧落实党的知识分子政策”，“应当恢复技术职称”，“保证科学人员每周至少必须有六分之五的业务时间”，并发出了“向科学技术现代化进军”的号召。同时中央决定成立国家科学技术委员会，方毅担任主任。随后中国科学院及其下属各研究所陆续建立学术委员会，逐步开展评定技术职称和学术讨论活动。11月初，全国自然科学学科规划会议在北京召开，220个单位1200名代表参加了会议。会议分别制定了六个基础学科的各分支学科及有关新兴学科的规划，并在此基础上提出了全国基础科学规划纲要(草稿)。

1978年3月18日至30日，全国科学大会在北京举行，出席代表近6 000人。邓小平在开幕式上讲话。华国锋作《提高整个中华民族的科学文化水平》的讲话。方毅作关于发展科学技术的规划和措施的报告。大会宣读了中国科学院院长郭沫若的书面讲话《科学的春天——在全国科学大会闭幕式上的讲话》。他说，我们不仅需要政治上、文化上的巨人，我们同时需要有自然科学和其他方面的巨人。科学是实际的，科学也需要创造，需要幻想，有幻想才能打破传统束缚，才能发展科学。邓小平在讲话中说，四化的关键是科学技术现代化，要大力发展科学研究事业和教育事业，大力发挥科技和教育工作者的革命积极性。他着重阐述了科学技术是生产力这个马克思主义的观点，明确肯定我国知识分子是为社会主义服务的脑力劳动者，是劳动人民的一部分;并指出，今天知识分子红的标准，就是爱社会主义祖国，自觉自愿地为社会主义服务、为工农兵服务，为此而作出贡献，就是红与专的统一。他在谈到党如何领导科技工作问题时说，在科技部门中，党委领导主要是政治上的领导;同时是通过科学研究计划来领导，还必须做好后勤保证工作，应当放手让所长、副所长分工去做。对于学术上的不同见解，必须坚持百家争鸣的方针。在科学技术工作中充分发挥专家的作用，是我们少犯错误，做好工作所必需的，这是我们科学研究机构党委实行群众路线的一个重要方面。全国科学大会制订了《1978～1985全国科学技术发展纲要(草案)》，表彰了826个先进集体、1 192名先进工作者以及7657项优秀科技成果的完成单位和个人。