唐山市位于河北省东北部，在北京市以东约160公里，天津市东北约100公里，是华北著名的工业城市，它素有“煤都”、“华北瓷都”之称，原有人口100万左右。

1976年7月28日3时42分，唐山地区发生了里氏7.8级的强烈地震(裂度为11度)，震中在北纬39. 4°，东经118.1°，全世界的许多地震台都感到了这次地震的冲击力。7.8级地震后48小时内又发生3级以上余震900多次，其中5级以上强烈地震16次。地震中死亡242 769人，重伤164 851人，唐山市被夷为一片废墟。全市总计682 267间民用建筑(10 932 272平方米)中，有656 136间(10 501 056平方米)倒塌或遭到严重破坏，约占民用建筑的96%以上。全市工矿企业的97%以上的厂房、50%以上的机器被毁，震后没有一个直立的烟囱，地震造成可计算的直接损失达30亿元以上。

唐山地震后，中共中央、国务院于当天向灾区人民发出慰问电，7月30日，派出以华国锋为总团长的中央慰问团慰问受灾群众，转达党中央、毛泽东对灾区人民的关怀。党中央成立了抗震救灾指挥部，国务院向灾区派出了工作组，协同当地人民政府大力采取措施组织救援和重建，国家从各地迅速调集10多万军队，5万多干部、民工，2万多医护人员投入抢险救灾，全国各地的救灾物品迅速运往唐山。经过唐山人民和各地前来支援的军民的共同努力，抢救出了大批受难人员，安排了受灾群众的吃穿住，8月7日，途经唐山市的北京至山海关铁路修复通车，开滦煤矿的马家沟矿三号井恢复生产，出了第一批抗震煤。8月12日，电力输送得到恢复，水的供应逐渐改善，公路、市内外通讯联络已畅通。8月25日，唐山钢厂炼出了第一炉钢。震后不到4个月，发电恢复到震前水平;震后一年多时间里，原煤产量即提前24天完成了1977年国家计划，到1978年底，全市完成工业产值已基本达到了震前水平。随后几年，唐山即完全按新的城市建设总体规划进行建设。新建的唐山市总面积70多平方公里，比震前扩大2/5，房屋建筑面积1 800多万平方米，其中住宅面积1 127万平方米，比震前增加44%，新唐山市总体布局合理，功能分区明确，市政建设配套，生产生活有序。鉴于唐山地处地震活跃地区，重建唐山时，在建筑结构上，所有工业建筑和民用建筑都按8度烈度设防，即发生6级地震时所有建筑物都将保持稳定。到1988年，唐山市全市社会总产值达213亿元，工农业总产值112.7亿元，工业企业2 990个，乡镇企业超过10万个，有16个工业门类1 340多种产品，其中170多种产品销往国外，唐山已形成了以煤炭、冶金、电力、建材、机械、陶瓷、纺织七大优势行业为主体，化工、造纸、电子、医药、服装、食品等门类较齐全的工业体系，农村经济也有长足进步。