1973年7月，江青、毛远新等人出于反对周恩来整顿教育的目的，利用张铁生在高等院校招生考试中因为不会答题而给领导写信一事，进行大肆渲染，故意制造事端，攻击高考中实行文化考查的措施。从此，张铁生作为“反潮流英雄”而闻名全国。

张铁生是辽宁省锦州市兴城县白塔公社的下乡知识青年，担任过生产队长。1970年，高等院校恢复招生之后，他便想通过上大学来改变自己的生活道路。

1973年4月3日，国务院批转科教组《关于高等学校1973年招生工作的意见》，指出：要选拔有两年以上实践经验的优秀工农兵入学，坚持群众评议和群众推荐，强调在政治条件合格的基础上，进行文化考查。江青一伙极力攻击高校招生中实行文化考查是“智育第一”、“文化至上”。当时任辽宁省委书记的毛远新在辽宁也大肆叫嚷，“文化考查可以搞，但是，我保留批判权”。他还根据江青的意图，一心想在辽宁“找一块打人的石头”。恰在这时，张铁生被推荐参加辽宁兴城考区的文化考试。他在考试中成绩不佳，语文只得了38分，数学得了61分，理化考试只答了化学部分第一题9道小题中的6道小题，而对于其它题则“干瞪眼”，“心有余而力不足”，结果仅得6分，几乎交了白卷。眼看着录取无望，他便故伎重演(在此之前公社文化考查时，张铁生就曾给公社领导写信，要求领导能推荐他参加高考)，在理化考卷的背面抄录了事先备好的给“尊敬的领导”的一封信。信中标榜自己是“为人民热忱忘我地努力工作，自我表现胜似黄牛”，根本“没有时间复习功课”。信中在发泄对文化考查极为不满的同时，又“希望各级领导在这次入学考试中”能对“我这个小队长加以照顾为盼”。考试结束后，张铁生还多方找熟人，“挖门子”，请求“在录取考生时考虑考虑”他。

7月10日，在辽宁省大学招生文化考查座谈会上，毛远新得知此事后如获至宝，当晚打电话要把考卷和信给他送去。他把张铁生的信进行一番“加工”之后，责令在《辽宁日报》上发表。7月19日，《一份发人深省的答卷》连同“编者按”，以头版头条的显著位置在《辽宁日报》上发表。“编者按”说，张铁生“物理化学这门课的考试，似乎交了‘白卷’，然而对整个大学招生的路线，交了一份颇有见解、发人深省的答卷”。之后，《人民日报》等主要报刊都争相转载，推波助澜，轰动一时，与此同时，“四人帮”对张铁生大加吹捧，对文化考查大加污蔑和攻击。江青说张铁生“真了不起，是个英雄。”张春桥攻击文化考查“把无产阶级寄予希望的青年卡在门外，使修正主义有希望，无产阶级没有希望。”姚文元控制的宣传舆论工具诬蔑文化考查是“旧高考制度复辟”，“是对教育革命的反对”，“是资产阶级向无产阶级的反扑”，矛头指向对教育界进行整顿的周恩来。一时间，《答卷》成了“反潮流”的“代表作”，张铁生这个时代的“宠儿”被捧为响当当的“反潮流英雄”。此后，张铁生平步青云，不仅上了大学，入了党，还担任了铁岭农学院的领导，当上了四届人大常务委员会委员。张铁生在“四人帮”的鼓动和唆使下，忠实追随江青一伙，到处摇唇鼓舌，不遗余力地为“四人帮”篡夺党和国家的领导权效力，干了许多坏事，果然成了“四人帮”手中一块“有棱有角”的“石头”。

对于张铁生，广大人民群众则极为鄙视，称他为“白卷英雄”。粉碎“四人帮”之后，张铁生被依法判处有期徒刑15年，受到了应有的惩罚。