1971年8月14日至9月12日，毛泽东为了使党的高级干部对林彪一伙有所认识和警惕，到南方各地进行了一次重要巡视。

九届二中全会后，林彪反革命集团不甘于自己的失败，他们一方面企图用假检讨蒙混过关，另一方面，又紧锣密鼓，加紧策划新的反革命阴谋，利用他们在各地建立的据点和情报网，进行穿梭联系，准备发动反革命武装政变。毛泽东敏锐地觉察到可能出现的危险，为了使党的高级干部在思想上对彻底解决林彪等人的问题有所准备，于1971年8月14日离京，开始了他的南巡之行。

在近一个月的南巡途中，毛泽东沿途同河南、湖北、湖南、广东、广西、江西、福建、浙江、江苏、上海等省市党政军领导及各大军区负责人进行了多次谈话，不仅严厉地批评了陈伯达、黄永胜、吴法宪、叶群、李作鹏、邱会作，而且多次点名批评了林彪。8月16日，毛泽东到达武汉。在这里，他先后同湖北、河南等地的党政军负责人进行了五次谈话，重点谈了1970年庐山会议的斗争，指出黄、吴、叶、李、邱等人在庐山会议上的表现“是有计划，有组织，有纲领的”，而林彪“当然要负一些责任”。庐山的斗争是“有人急于想当国家主席，要分裂党，急于夺权”，庐山会议后，“虽然在北京开了工作会议，几个大将作了检讨，但吞吞吐吐”，“林彪不开口，这些人是不会开口的”。因此，“庐山这件事还没有完，还没有解决”，“陈伯达后面还有人”。他告诫党的领导干部，“要搞马克思主义，不要搞修正主义;要团结，不要分裂;要光明正大，不要搞阴谋诡计。”

毛泽东在武汉停留了10天。8月27日至9月2日，毛泽东在长沙、南昌分别接见湖南、广西、广东、江西、江苏、福建等省的党政军负责人，并同他们进行了谈话。毛泽东在长沙当面质问广州部队司令员丁盛、政委刘兴元：“你们同黄永胜关系这么密切，来往这么多，黄永胜倒了，你们得了?!”

林彪一伙做贼心虚，对毛泽东的南巡之行十分恐慌，派各地党羽四处探听毛泽东的谈话内容。

9月5日夜，林彪、叶群从他们的党羽的密报中，获悉了毛泽东的谈话内容，非常恐惧，决定铤而走险，立即采取行动，在旅途中谋害毛泽东，发动武装政变。9月7日，林立果向“联合舰队”下达了“一级战备”的命令。9月8日，林彪下达了武装政变手令：“盼照立果、宇驰同志传达的命令办”。林立果、周宇驰对“联合舰队”骨干分子进行具体部署，指派江腾蛟为上海地区第一线指挥，企图趁毛泽东赴上海期间，谋害毛泽东。由于毛泽东事先对林彪一伙的反常活动有所查觉，他突然改变了行程和行动时间，于9月11日机警地乘专列提前离开上海，从而打乱了林彪一伙的反革命部署。9月12日，毛泽东安抵北京。林彪反革命集团妄图在旅途中谋害毛泽东的罪恶阴谋未能得逞。

当林彪、叶群获悉谋害毛泽东的阴谋落空后，又企图带领黄、吴、李、邱等人南逃广州另立中央，实行割据。阴谋败露后，于13日凌晨乘256号专机仓皇外逃，途经蒙古温都尔汗附近坠落，落了个机毁人亡的可耻下场。

毛泽东的南巡，使党政军高级干部为应付并粉碎林彪反革命集团可能发动的突然事变，在政治上和思想上做了准备。