1966年5月7日，毛泽东在审阅林彪转送的中国人民解放军总后勤部《关于进一步搞好部队的农副业生产的报告》后，给林彪写了一封信，这封信通称《五·七指示》。

毛泽东在信中提出：“人民解放军应该是一个大学校。除打仗之外，还可以做各种工作。这个大学校，要学政治、学军事、学文化，又能从事农副业生产，又能办一些中小工厂，生产自己需要的若干产品和与国家等价交换的产品。这个大学校，又能从事群众工作，参加工厂、农村的社会主义教育运动;社会主义教育运动完了，随时都有群众工作可做，使军民永远打成一片;又要随时参加批判资产阶级的文化革命斗争。这样，军学、军工、军民都可以兼起来。当然要调配适当，要有主有从，农、工、民三项，一个部队只能兼一项或两项。这样，几百万军队所起的作用就是很大的了。”毛泽东号召全国人民，把我们的工厂、农村、学校、商业、服务行业、党政机关也都要象解放军那样，办成革命化的大学校。信中指出：“工人也是这样，以工为主，也要兼学军事、政治、文化。也要搞社会主义教育运动，也要批判资产阶级。在有条件的地方，也要从事农副业生产。农民以农为主(包括林、牧、副、渔)，也要兼学军事、政治、文化，在有条件的时候，也要办些小工厂，也要批判资产阶级。学生也是这样，以学为主，兼学别样，即不但学文，也要学工、学农、学军，也要批判资产阶级。学制要缩短，教育要革命，资产阶级知识分子统治我们学校的现象，再也不能继续下去了。商业、服务行业、党政机关工作人员，凡有条件的，也要这样做。”“军队已经这样做了几十年，现在更要有所发展。”

1966年5月15日，中共中央转发了这封信，予以高度评价，认为：“毛泽东同志给林彪同志的信，是一个极为重要的具有历史意义的文献。”8月1日，《人民日报》发表社论：《全国都应当成为毛泽东思想的大学校》。社论指出：毛泽东同志提出的各行各业都要办成亦工亦农、亦文亦武的革命化大学校的思想，就是我们的纲领。

“文化大革命”中，《五·七指示》成了治军、治民、治国的纲领。“把各行各业办成红彤彤的毛泽东思想大学校”的口号风行全国，到处办起了“五·七”工厂、“五·七”农场、“五·七”大学、“五·七”干校等。那些没有以“五·七”命名的单位以及学校，也都在走“五·七指示”所指出的“五·七”道路。

“五·七指示”是毛泽东晚年提出的建设“新世界”的纲领。从它的范围来看，涉及工、农、商、学、兵和党政机关等各条战线，从它的内容来看，涉及军事、政治、经济、文化等各个方面，描绘的是一幅毛泽东理想中的社会蓝图，反映了毛泽东对社会主义社会的构想。但是，这种构想离开了实事求是的原则，偏离了社会发展的客观规律，它在“文化大革命”期间的实施过程中，在许多方面产生了消极的影响，因而是毛泽东在探索建设社会主义道路上的一个失误。