我国石油资源较为丰富，也是世界上最早发现和利用石油的国家之一。但旧中国在剥削阶级的反动统治下原油产量极低，石油工业基础极其薄弱。1949年，全国的原油产量只有12万吨，总共才有8台只能钻浅井的钻机，40多名石油技术人员;外国石油公司垄断了中国的石油市场，从中国人民身上榨取了大量的高额利润。

新中国的诞生揭开了中国石油工业的新篇章。1952年2月，中央军委命令中国人民解放军某师为中国人民解放军石油工程第一师，支援石油工业建设。1953年毛泽东对地质部长李四光说，要进行建设，石油是不可缺少的。我国的第一个五年国民经济计划中把勘察石油资源、发展石油工业作为一项重要内容。1955年7月，国家成立石油工业部，把对石油资源勘探的重点放在西北地区，发现和建设了新疆的克拉玛依油田和青海冷湖油田，同时对原有的玉门油田进行了扩建，1957年10月扩建工程基本完成。地质部和石油部于1958年在著名地质学家李四光的科学理论指导下，把石油勘探重点转移到曾被外国专家宣判为“无石油”的东部地区，在东北、华北等几个大盆地展开了区域勘探。1959年9月6日在东北松辽盆地陆相沉积岩中发现工业性油流。这是中国石油地质工作方面的一个重大胜利，时值国庆10周年，油田因此命名为“大庆”。1960年2月20日，中共中央决定在大庆地区进行石油勘探开发大会战。1960年5月在余秋里、康世恩等同志的领导下，石油工业部集中全国30多个石油厂矿、院校的4万多名职工，调集7万多吨器材设备，经过3年多的艰苦奋斗，开发了大庆油田。到1963年底，大庆油田已探明地质储量267 000万吨，累计生产原油1 000多万吨，当年的原油产量达到638万吨，国家投资71 000万元已全部收回，还为国家积累了35 000万元的资金，并培养锻炼出一支有一定技术素养、有组织有纪律、能吃苦耐劳、能打硬仗的石油工业队伍，“铁人”王进喜就是这支队伍的优秀代表。1963年12月初，周恩来总理在第二届全国人民代表大会第四次全会上宣布，我国需要的石油现在可以基本自给。1964年起又相继发现了山东胜利油田和天津大港油田，辽宁辽河油田和河北冀中油田。同时在四川等地区进行天然气勘探和开发工作。1965年我国原油产量达到1 131.5万吨，国内消费的石油全部自给。1966年以后石油部和地质部开始在沿海大陆架进行地球物理勘探和钻探，1979年以来，对海上石油的勘探和开发进入了一个新阶段，主要是与外国合作勘探和开发石油，目前在渤海海域、南海的北部湾、莺歌海、珠江口外海域、东海海域都有探井打出工业油气流，在西部准噶尔、塔里木、柴达木盆地的勘探也有新发现。目前已开发建设成大庆、辽河、华北、胜利、南阳、中原、克拉玛依、玉门、延长、渤海、四川等石油和天然气生产基地。1978年以来，我国原油年产量一直保持在一亿吨以上，进入世界主要产油国行列，到1987年底，全国原油年产量13414万吨，比1949年增长1 116倍，天然气产量138.9亿立米，比1949年增长1 983倍。随着石油产量的迅速增长，石油加工工业也不断发展，目前已在20多个省、自治区、直辖市建了炼油厂，加工能力在50万吨以上的有近40个，其中400万吨以上的有10多家。我国石油工业基本形成一个独立自主、专业比较齐全、具有相当规模和技术水平的工业部门，不仅自力更生地解决了国内对石油产品的基本需要，还出口了相当数量的原油和成品油。