1962年1月11日至2月7日，党中央在北京召开扩大的中央工作会议。毛泽东主持会议。参加会议的有中央和中央各部门、各中央局、各省、市、地、县的主要领导人以及一些重要厂矿和部队的负责干部，共七千余人，通常称为七千人大会。这次空前规模的大会，是在三年“大跃进”造成严重经济困难，经过一年调整形势开始有了转变，但是困难还很大，党内外思想上各种疑问还很多的情况下召开的。开会的目的，是进一步总结经验，统一思想，增强团结，动员全党更坚决地执行调整的方针，为战胜困难而奋斗。

大会的前一阶段是讨论刘少奇代表中央提出的书面报告草稿。这个草稿未经中央政治局正式通过，就直接提交会议进行讨论，征集修改意见，以便更直接和广泛地集中大家的智慧，把报告修改好。经过与会者反复的讨论和修改，最后形成《在扩大的中央工作会议上的报告》的定稿，作为会议的正式文件。

党的总书记邓小平负责准备这次会议。先由邓小平主持，继由刘少奇主持起草的会议报告，比较系统地初步总结了大跃进以来的经济建设工作的基本经验教训，在列举了几年来社会主义建设的成就之后，报告着重指出工作中发生了如下的缺点和错误：一、生产计划指标过高，基本建设战线过长，使国民经济各部门的比例关系严重失调;二、在人民公社工作中，曾经混淆集体所有制和全民所有制的界线，急于过渡，违反按劳分配和等价交换原则，犯了刮“共产”风和其他平均主义的错误;三、不适当地要在全国范围内建立许多完整的工业体系，权力下放过多，分散主义倾向有了严重的滋长;四、对农业增产的速度估计过高，对建设事业的发展要求过急，因而使城市人口不适当地大量增加，加重了城市供应和农村生产的困难。

报告分析产生这些缺点错误的原因，认为，一方面是由于我们在建设工作中经验不足;另一方面是由于几年来党内不少领导同志不够谦虚谨慎，违反了党的实事求是和群众路线的传统作风，削弱了民主集中制原则，这就妨碍了党及时地尽早地发现问题和纠正错误。

报告强调：总路线、大跃进、人民公社这“三面红旗”的基本方向和主要原则是正确的。这几年工作的成绩是伟大的，缺点和错误是第二位的。对于缺点和错误，首先要负责的是中央，当然也包括中央各部门和国务院及其所属的部门;其次要负责的是省一极的领导机关。

1月17日刘少奇在大会上讲话，对书面报告作说明。针对党内思想疑虑最大的几个问题，他讲了一些重要的看法。主要是：关于“三面红旗”，我们现在都不取消，都继续保持，继续为“三面红旗”而奋斗。现在，有些问题还看得不那么清楚。但是经过五年、十年以后，我们再来总结经验，那时就可以更进一步地作出结论。关于对成绩和缺点的估计，过去我们经常把缺点错误和成绩，比作一个指头和九个指头的关系，现在恐怕不能到处这样套。从全国讲，恐怕是三个指头和七个指头的关系。还有些地区缺点错误不只是三个指头，也可能是七个指头。关于造成经济困难的原因，一方面是由于自然灾害，另一方面在很大程度上是由于工作中的错误，有的地方是“三分灾害，七分人祸”。这些看法使党朝着勇敢地正视现实，实事求是地认识大跃进以来实际工作和指导思想上的错误，又向前迈进了一步。

这个报告和刘少的讲话，受到大家热烈欢迎。由于与会者还有许多话希望在中央主持的这个会上讲，毛泽东建议延长会期，大家在北京过春节，“白天出气，晚上看戏，两干一稀，大家满意”。由此开始的后一阶段，主要是地方来的同志向中央特别是向省市自治区党委提意见，中央几位主要领导人在会上讲了话。

毛泽东1月30日在大会上作长篇讲话，中心是讲民主集中制，强调不论党内党外都要有充分的民主生活，让群众讲话。有了错误，一定要作自我批评，让人家批评。毛泽东作了自我批评：“凡是中央犯的错误，直接的归我负责，间接的我也有份，因为我是中央主席。”“第一个责任应当是我。”他还强调，在社会主义建设上，我们还有很大的盲目性。社会主义经济，对我们来说，还有许多未被认识的必然王国。今后要下苦功夫调查它，研究它，在实践中逐步地加深对它的认识，弄清它的规律。并且指出：“中国人口多，底子薄，经济落后，要使生产力很大地发展起来，要赶上和超过世界上最先进的资本主义国家，没有一百多年的时间，我看是不行的。”

邓小平、周恩来在大会上讲话，分别代表中央书记处和国务院作自我批评。邓小平主要讲恢复党的优良传统，周恩来讲克服目前困难的主要办法。朱德在山东组的全体会上，陈云在大会结束后陕西省的全体干部会上讲了话，重点是讲党内民主生活。有几个省，对省委主要领导人在工作中和作风上的缺点和错误进行了比较集中的批评。

这次大会在当时历史条件下取得了重要的成果。会议对缺点错误的比较实事求是的态度，会议的民主精神和自我批评精神，给全党以鼓舞，使广大党员心情比较舒畅，在动员全党为战胜困难而团结奋斗方面起了积极作用。当然，当时还没有改变从原则上肯定“三面红旗”这个前提;对于“反右倾”斗争，只是对下面受到错误批判的党员甄别平反，而对彭德怀，虽然不再讲他庐山信件的错误，却仍不予平反，理由是他有一个“反党集团”，他又有“国际背景”，但实际上所谓“反党集团”是无中生有的，说他有国外某种势力的支持，也是毫无根据的。这样就不可能彻底改正并且从指导思想上清理“大跃进”和“反右倾”的错误。林彪在大会上发言，说毛主席的思想总是正确的。这几年发生的错误和困难，恰恰是由于我们有许多事情没有按着毛主席的指示去做。如果听毛主席的话，困难会小得多，弯路会少走得多。林彪离开实事求是、实践检验真理的原则，用个人崇拜的精神来总结经验教训，对于纠正缺点错误和发扬党内民主，起了消极作用。