解放初期，盘踞在金门、马祖的蒋介石军队，在美国支持下，不断对大陆沿海地区进行骚扰。1950年到1954年8月，蒋军袭击骚扰沿海地区41次，使用兵力达28 000余人。1954年冬到1955年春，中国人民解放军加强了沿海地区的作战。1955年1月18日，人民解放军陆海空军联合进行了渡海登陆作战，一举解放了一江山岛。2月，大陈岛、渔山列岛、披山岛等岛屿，也相继解放。至此，浙江沿海敌占岛屿全部解放。1958年以后，国民党特务对福建沿海不断袭扰，大小金门岛上的国民党军队不断炮击福建沿海村镇。当地人民的生命财产受到严重威胁。为了惩罚国民党残军的挑衅和骚扰，保护沿海村民生命财产的安全，中国人民解放军福建前线部队于1958年8月炮击金门岛、马祖岛。

8月23日，中国人民解放军福建前线部队奉命对金门岛、马祖岛蒋军进行警告性的炮击。金门岛、马祖岛的国民党守军实施反炮击，一场激烈的炮战在台湾海峡展开。台湾当局调动了海军、空军进行援助，美国政府也在台湾地区加强其武装侵略力量，各兵种的美国部队陆续在台湾集结，其军舰飞机多次侵入中国大陆领海和领空。美国的第七舰队还为蒋军驶往金门的舰只护航，为金门岛运送物资。蒋军在美国的支持下，连续炮击厦门。人民解放军福建前线部队遂于9月1日、8日和13日，对金门和向金门增援的美制蒋军军舰进行了三次大规模的炮击。但美国政府无视中国政府的警告，继续支持蒋军行径。9月4日，美国国务卿杜勒斯发表声明宣称：“美国负有条约义务来帮助保卫台湾(福摩萨)不受武装进攻，国会的联合会议授权总统使用美国的武装部队来确保和保护象金门和马祖等有关阵地”。面对美国武装侵略台湾和制造两个中国的阴谋，中华人民共和国国务院总理周恩来于9月6日发表声明，指出“美国和蒋介石集团签订的任何所谓条约和美国国会通过的任何有关的决议，对于中国人民是完全无效的。他们决不能使美国的侵略行为合法化，更不能成为美国在台湾海峡地区扩大侵略范围的借口”。10月6日，国防部长彭德怀发表《告台、澎、金、马军民同胞书》。指出，台湾、澎湖、金门、马祖是中国的一部分。世界上只有一个中国，没有两个中国。宣布从10月6日起，暂以7天为期，停止炮击，以便使台湾、澎湖、金门、马祖军民同胞可以充分地自由地输送供应品，但以没有美国人护航为条件。10月6日以后，人民解放军采取打打停停、停停打打、半打半停的方针。13日，国防部发布命令，对金门岛炮击再停两星期。由于台湾当局从19日夜到20日晨在金门海域引进美国军舰护航，20日，人民解放军恢复炮击。同日，中国国防部发布文告。指出：“中国人民的事绝不允许美国人插手，这是民族大义。执迷不悟的人终究是极少数。台湾当局迷途知返，接受和平解决的时机，看来尚有所待，我们继续寄以希望”。25日，国防部长彭德怀再次发布文告，宣布逢双日不打金门的飞机场、码头、海滩和船只，使大金门、小金门、大担、二担等大小岛屿上的同胞得到充分的供应。但仍以没有美国人护航为条件，并再次强调“中国人的事只能由中国人自己解决”，“美国人强迫制造两个中国的伎俩”，中国人民“是绝不容许其实现的。”到1958年底，人民解放军共击沉、击伤国民党各型舰艇24艘，击伤击落飞机37架，击伤国民党官兵7 000余人。人民解放军对金门的警告性炮击，一直延续到1978年12月31日。

金门炮战引起了世界关注。西方国家特别是英国，提出金、马应予“非军事化”、“中立化”。美国虽然援蒋，但一方面迫于国际舆论，另一方面也担心金、马炮战成为它重新卷入中国内战的触发点，因此，当炮战进行了一个阶段后，美国国防部长麦克艾乐建议从金、马撤出重兵。艾森豪威尔总统也认为增兵“不是一件好事”。

针对金、马“中立化”、“非军事化”问题，台湾当局立即作出反应。称“任何涉及国军金、马外岛中立化或非军事化的任何决定均被视为有损我合法权益”。9月30日，美国国务卿杜勒斯在记者招待会上说，如在台湾海峡地区获得相当可靠的停火，国民党军队继续驻在金、马等沿海岛屿“就是不明智的”，美国将赞成撤出。蒋介石立即做出反应，反对从金、马撤军。并说，他没有接受杜勒斯谈话的“义务”。为弥合美台分歧，杜勒斯于10月20日访台，23日双方会谈结束，达成“台美联合公报”。美国确认金门、马祖与台湾、澎湖在防卫上有密切之关连;台湾当局接受美国的主张，台湾在军事上采取守势，在政治上采取攻势。统一中国的主要途径是“实行孙中山先生的三民主义，而非凭借武力。”台美联合公报实质上是双方妥协的结果。美国放弃了使金、马“中立化”、“非军事化”的主张，蒋介石暂时收束武装进攻大陆的军事行动。

由于海峡两岸都坚持一个中国，反对金门马祖“中立化”、“非军事化”，打破了帝国主义者企图将金门、马祖从中国领土中分离出去的阴谋。