1958年的“大跃进”，是以钢铁翻番为核心展开的。6月各大协作区召开钢铁规划会议，提出了实现钢铁产量翻番的意见。6月19日，毛泽东根据会议讨论的意见，最后下了决心，提出钢铁翻番的任务，但截至8月底，全国钢产量仅450万吨，只剩下4个月的时间，要完成650万吨。毛泽东感到“夕阳无限好，只是近黄昏”。认为：在时间紧、任务重的情况下，只有动员全党全民大炼钢铁。9月1日，党中央发布了北戴河会议的公报，号召全党全民为生产1 070万吨钢而奋斗。与此同时，《人民日报》连续发表了《紧紧抓住钢铁生产》、《立即行动起来完成把钢铁产量翻番的伟大任务》两篇社论。指出：“钢铁工业是整个工业的基础，是整个工业的纲，是整个工业的元帅”，要其他部门“停车让路，让钢铁元帅升帐”。提出“全力保证实现钢铁翻一番，是全党全民当前最重要的政治任务”。于是开展了全民炼钢的群众运动。9月25日，中央召开电话会议，要求以后每天日产6万吨钢，10万吨铁，日运输35 000车。并计划在9月29日放钢铁“卫星”，争取全国日产万吨钢的省10个，千吨钢的县40～50个，以迎接国庆，鼓舞士气。为实现钢铁指标，号召大搞小(小型企业)、土(土办法)、群(群众运动)。为保证钢铁元帅升帐，在安排生产计划的时候，允许挤掉一些其他东西。在组织上，要求从省、地、县到乡，第一书记都要亲自挂帅，亲临现场指挥，还要制定每月、每周、每天的钢铁生产计划、煤炭生产计划和交通运输计划，并把执行的结果报告中央。9月20日，《人民日报》发表社论，介绍河南、湖南、贵州等省大搞群众运动的经验。这就是“组织大辩论，成立指挥部，书记亲自上前线，组织战役，全党全民、各行各业编成钢铁师、运输营、采矿队等各种野战军、后勤部，昼夜突击，突破一点，创造高产记录，开现场会议，推动大面积丰收等等”。这就从思想上、组织上、物质上为掀起大炼钢铁运动的高潮作了准备。

10月份掀起了声势浩大的全党全民大炼钢铁的高潮。成千上万的群众，不分男女老幼，各行各业一起上前线。7月底，用在钢铁战线上的劳动力才几十万人，8月底增至几百万人，9月底猛增到5 000万人，10底增加到6 000万人，年底达到9 000万人。土高炉遍地开花。7月间，全国农村城镇，新建炼钢高炉才3万多座，8月底增至17万多座，9月底猛增至60万座，10月间猛增到数百万座。国庆节前，报导了一批钢铁高产“卫星”。10月1日《人民日报》发表了《卫星齐上天，跃进再跃进》的社论。从10月15日至21日，全国各地开展了轰轰烈烈的“钢铁高产周”把钢铁生产的群众运动推向了新的高潮。

经过全国三个半月的奋战，12月19日，党中央宣布：“1958年我国人民夺取1 070万吨钢的大战已经告捷”。但其中有300万吨是土钢，基本上不能使用，1958年合格的钢产量只有800万吨。1958年的大炼钢铁运动，完全违背了国民经济有计划、按比例发展的规律，对资源特别是森林资源造成了严重破坏，给人民生活和国家经济造成了严重损失。