1956年底，我国基本上完成了对农业、手工业和资本主义工商业的社会主义改造，社会主义制度在我国已基本确立，进入了全面建设社会主义新时期。但是，由于当时全党社会主义建设的经验还不足，对经济发展规律和中国的基本情况认识不清，在不断取得胜利的形势下，毛泽东、中共中央和地方不少领导同志滋生了骄傲自满情绪，在经济建设上急于求成，希望打破经济发展速度的“常规”，来一次“巨大的跃进”。在对党内思想状况的估计上，认为右倾保守是主要危险，因而不间断地批判右倾保守，并把1956年正确开展反冒进当作右倾保守来批判，把1957年稳步发展的经济形势说成是“大马鞍”型。这些“左”倾急躁情绪的滋长，促成了社会主义建设总路线的制定。

1957年10月9日，毛泽东在中共八届三中全会上发表讲话，断言“无产阶级和资产阶级的矛盾，社会主义道路和资本主义道路的矛盾，毫无疑问，这是当前我国社会的主要矛盾。”这就改变了中共“八大”关于当前我国社会主要矛盾的正确分析。讲话还对中共中央1956年为纠正经济建设中的冒进倾向而采取的正确方针提出了批评，说反冒进扫掉了多、快、好、省，扫掉了农业发展纲要四十条，还扫掉了促进委员会。坚持要恢复这三个东西。

1958年1月11日至22日，中共中央在南宁召开工作会议，即南宁会议。毛泽东在会上再次尖锐地批评了1956年的反冒进，认为反冒进使6亿人民泄了气，是方针性错误。2月3日，《人民日报》发表了题为《鼓足干劲，力争上游》的社论，号召“打破一切右倾保守思想，力争上游，多快好省地建设社会主义。”

3月8日至26日，中共中央在成都召开有中央各部负责人和省、市、自治区党委第一书记参加的工作会议。毛泽东在会上多次讲话，继续批判反冒进，说冒进是“马克思主义的”，反冒进是“非马克思主义的”，并提出“鼓足干劲，力争上游，多快好省”地建设社会主义。这标志着社会主义建设总路线的基本观点已经形成。

5月5日至23日，在中共八大二次会议上，正式通过了中共中央根据毛泽东的建议而提出的“鼓足干劲，力争上游，多快好省地建设社会主义主义”的总路线。这条路线的基本点是：调动一切积极因素，正确处理人民内部矛盾;巩固和发展社会主义的全民所有制和集体所有制，巩固无产阶级专政和无产阶级的国际团结，逐步实现技术革命和文化革命，在重工业优先发展的条件下，工业和农业同时并举，在经济建设中实行一整套两条腿走路的方针。

社会主义建设总路线是在不断批判反冒进，不断反“右倾”和“大跃进”酝酿过程中提出来的。它的贯彻实施，进一步助长了“左”倾错误的发展，推动了“大跃进”和人民公社化运动的兴起，给我国的国民经济造成了严重后果，使国家和人民蒙受了重大损失。

社会主义建设总路线通过以后，在相当长的时期内，由于“左”倾指导思想的影响，它和“大跃进”、“人民公社化运动”一直被当作“三面红旗”而加以肯定和宣传。1981年6月，中共十一届六中全会通过的《关于建国以来党的若干历史问题的决议》，对社会主义建设总路线作出了“1958年党的八大二次会议通过的社会主义建设及其基本点，其正确的一面是反映了广大人民群众迫切要求改变我国经济文化落后状况的普遍愿望，其缺点是忽视了客观的经济规律”的正确评价。