1957年，中国共产党在全党开展了开门整风运动，多次号召党内外群众帮助共产党整风，并召开各种会议，听取党外群众的批评意见。广大人民群众和党外民主人士积极响应中共中央号召，提了大量有利于改进党的工作和干部作风的批评和建议，对加强党同群众的联系，很有积极意义，总的形势是好的。但在这个过程中，也出现了一些违反社会主义利益的错误言论;极少数资产阶级右派分子错误地估计了形势，鼓吹“大鸣大放”，向中国共产党和新生的社会主义制度放肆地发动攻击，妄图取代共产党的领导，提出“轮流坐庄”的主张;一些单位和地方举行群众集会，发生了少数人闹事的事件，有的报刊发表了煽动性的错误言论，气氛相当紧张。

5月15日，毛泽东写了《事情正在起变化》一文，发给党内干部阅读。文章对极少数右派分子的进攻作了过于严重的估计，认为党外知识分子中，右派约占1～10%，党内也有一部分知识分子新党员，跟社会上的右翼分子相呼应。要求认清阶级斗争形势，注意右派进攻。5月25日，毛泽东在接见中国新民主主义青年团第三次全国代表大会的代表时，针对右派分子的进攻指出：“中国共产党是全中国人民的领导核心，没有这样一个核心，社会主义事业就不能胜利”。“一切离开社会主义的言论和行动都是完全错误的”。6月8日，中共中央发出《关于组织力量准备反击右派分子进攻的指示》，要求各省市级机关、高等学校和各级党报都要积极准备反击右派分子的进攻。同日，《人民日报》发表《这是为什么?》的社论。此后，即在全国范围内开展了一场大规模的反右派斗争。

6月25日至7月15日，第一届全国人民代表会议第四次会议召开期间，人民代表开始集中批判右派分子。7月，中共中央在青岛召开省市委书记会议，着重讨论了反右派斗争问题，并对反右派运动作了具体部署。8月8日，中共中央决定在全体农村人口中进行一次大规模的社会主义教育。9月12日，中共中央又决定在企业中进行整风和社会主义教育运动。9月20日至10月9日，中国共产党举行了八届三中全会(扩大)，会议主要是总结整风反右的经验，解决经济工作，特别是发展农业生产的问题。反右派斗争延续到1958年夏天基本结束。

在当时的形势下，对某些严重违反社会主义利益的错误言论进行批评，对极少数右派分子的进攻予以回击，在全国人民中间进行坚持社会主义道路的教育，以稳定新建立起来的社会主义制度，是完全必要的。但1957年夏季开始的反右派运动，迅速扩大成一个大规模的、急风暴雨式的、群众性的政治运动，反右派斗争犯了严重扩大化的错误。党的领导对当时阶级斗争形势估计得过于严重，采用了“引蛇出洞”的手段，把大量人民内部矛盾当作敌我矛盾，把许多正常的甚至善意的批评和建议，视为右派进攻，再加上中央在1957年10月发出的《关于划分右派分子的标准的指示》中规定的若干政策界限也未能得到严格的执行，这样，到1958年，全国被错划为右派分子的共有55万多人。大批知识分子、爱国人士和党内干部长期蒙受冤屈，给他们本人及亲属都带来不幸。同时，反右派运动严重损害了社会主义民主和法制，对社会主义事业造成不应有的损失。反右派运动在中国共产党和中华人民共和国的历史上，留下了极为深刻的沉痛的教训。

反右派运动的错误虽然严重，但斗争主要在党政机关、文化界、教育界、卫生界、科技界、工商界、民主党派和中小学教师中进行的，在工人、农民中不开展反右派斗争，不划右派，就党和政府的全部工作而论，还是局部的问题。1957年居主导地位的是社会主义建设中所取得的重大成就。

1959年9月16日，中共中央发出《关于确实表现改好了的右派分子的处理问题的决定》，决定分期分批摘掉右派分子帽子。从1959年到1964年，遵照中共中央和毛泽东的指示，先后5批摘掉了大部分右派分子的帽子。粉碎“四人帮”后，1978年4月中共中央决定全部摘掉其余右派分子的帽子。9月，中央本着实事求是，有错必纠的原则，决定对被划为右派分子的人进行复查，把错划为右派的改正过来。经过两年多艰苦细致的复查工作，到1981年年底，被错划为右派分子的案件基本上得到了改正。给被错划为右派分子的同志恢复了政治名誉，对他们的工作、生活待遇，也根据政策作了妥善安排。这样，使许多人从长期的政治困境中解脱出来，得以在社会主义建设事业中贡献自己的力量。