1956年，中国基本上完成了对农业、手工业和资本主义工商业的社会主义改造，国内政治形势有了很大变化，剥削阶级基本消灭，阶级斗争的暴风雨时期已成为过去，国内的主要矛盾已不是工人阶级和资产阶级的矛盾，而是人民对于经济文化迅速发展的需要同当前经济文化不能满足人民需要状况之间的矛盾。调动全国各族人民的社会主义建设积极性，正确处理人民内部矛盾，促进各项建设事业的发展，成为新中国的一项主要任务。

1956年，国际形势纷繁复杂。苏共“二十大”以后，帝国主义利用赫鲁晓夫的秘密报告掀起了一股反共、反社会主义制度的浪潮，东欧一些社会主义国家政局动荡.先后发生了波兰事件、匈牙利事件，国际共产主义运动出现了严重的混乱。

在国内，由于社会主义制度刚建立起来，某些环节还不够完善，加上1956年三大改造和建设工作中出现某些过急的缺点和有些地方存在的较严重的官僚主义，以及波、匈事件影响等原因，1956年9月至1957年春，一些城市和乡村先后发生了少数工人罢工，少数学生罢课请愿，少数农民闹退社、分社以及进京上访告状等情况。这些矛盾，少数是阶级斗争在人民内部不同程度的反映，大量的是人民内部正确与错误、先进与落后、需要与可能的矛盾。

1956年12月29日，《人民日报》发表了经中共中央政治局扩大会议讨论、由编辑部写成的《再论无产阶级专政的历史经验》一文。文章根据毛泽东的观点，驳斥帝国主义和各国反动派对无产阶级专政和社会主义制度的攻击，澄清思想混乱，维护十月革命的道路和基本经验，正确评价斯大林一生的功过是非，第一次提出了社会主义社会中两类矛盾(敌我矛盾和人民内部矛盾)的问题。1957年1月，毛泽东在省、市、自治区党委书记会议上再次讲了社会主义社会中两类矛盾的问题。2月27日，毛泽东在最高国务会议第11次扩大会议上发表了《关于正确处理人民内部矛盾的问题》的重要讲话，对人民内部矛盾问题作了系统、全面、深入的论述。会后，讲话经过补充、整理，于6月19日在《人民日报》上公开发表。

1956年，中共已有党员1 073万人，在全国人民中享有崇高的威信。但党内有许多人对新时期的新任务缺乏应有的认识，习惯于用老观点观察问题，用老一套去处理问题，甚至滥用党的威信，使官僚主义、主观主义、宗派主义有所滋长。为了提高全党的马列主义思想水平，改进党的作风，中共中央决定在全党开展以正确处理人民内部矛盾为主题，以反对官僚主义，宗派主义、主观主义为内容的新的整风运动。1957年4月27日，中共中央发出了《关于整风运动的指示》，阐述了整风运动的方针、任务和目的，要求各级党委采取和风细雨的方法，采取“团结——批评——团结”的方针，总结在执行党的方针政策方面的经验教训，以利于社会主义革命和建设事业的发展与国家的巩固。5月2日，《人民日报》发表《为什么要整风?》的社论，指出这次整风的目的，就是要使全党学会正确处理人民内部矛盾，自觉地扩大民主生活，扩大批评和自我批评，把中国的政治生活、整个国家引导到生动活泼的发展道路上来，使全体人民更积极地建设社会主义的经济和文化。7月又发表《为什么要用和风细雨的方法来整风》的社论。整风运动在各级党组织领导下，从上而下有步骤地开展起来。

为广泛征求党外群众意见，中共中央邀请党外人士，召开了各种类型的座谈会。4月30日，毛泽东邀集民主党派负责人和无党派民主人士进行座谈。5月8日至6月3日，中央统战部邀集民主党派负责人和无党派民主人士举行座谈会13次。5月15日至6月8日，中央统战部和国务院第八办公室联合召开工商界座谈会25次。5月4日至23日，《光明日报》编辑部分别在上海、广州、武汉、西安等9大城市邀请部分民主人士、高级知识分子鸣放，向党提意见，并报道了发言内容。在这期间，全国各机关、学校、企事业单位，也都召开了类似的座谈会、鸣放会。

从5月开始的整风运动，到8月以前，主要在省、市以上的党政机关、大专院校、民主党派、新闻出版界、科学技术界、文艺界、卫生界中进行。党组织领导党员认真学习文件，总结检查自己的思想和工作，开展批评和自我批评。随后又开展了反右派运动。在整风、反右派斗争深入开展过程中，中共中央于9月20日至10月9日在北京召开了扩大的八届三中全会，会议听取并一致同意中共中央《关于整风问题的报告》，肯定了反右派斗争的性质、意义和必要性，确定整风运动按照大鸣大放(同时整改)、反击右派(同时整改)、重点整改(同时继续鸣放)和个人研究文件、批评反省、提高自己等四个阶段进行。会议还基本上通过了《1956年到1967年全国农业发展纲要(修正草案)》以及关于改进工业、商业、财政的管理体制和关于劳动工资、劳保福利问题的几项规定草案。毛泽东发表讲话，认为“无产阶级和资产阶级的矛盾，社会主义道路和资本主义道路的矛盾，毫无疑问，这是当前我国社会的主要矛盾”，这就否定了“八大”时对中国社会主要矛盾的正确分析。他还对曾起过积极作用的1956年的反冒进提出了批评。八届三中全会后，整风运动陆续转入整改阶段，同时把整风扩大到工人、农民、工商业者、中小学教职员和军队中间，发展成全民性的整风运动。整风运动到1958年初以后就改变为以反浪费、反保守为主要内容。5月，整风运动基本结束。

中共开展全党范围的开门整风运动，发动党内外群众向共产党提出批评建议，是发扬社会主义民主的正常步骤，也是克服党的缺点，端正党风的必要措施。但运动开始不久，便转到反右派运动去了，整风运动没有收到预期的效果。