从1945年中国共产党的第七次全国代表大会到1956年，中国取得了新民主主义革命的彻底胜利和社会主义革命的重大胜利，发生了翻天覆地的变化。在此期间，中国共产党的党员人数增加8倍，达到1 073万，党已成为执政的党和全国人民的领导核心，肩负着日益繁重的领导重担。形势的发展要求中国共产党对“七大”以来的工作特别是建国以来的工作进行系统的总结，作出正确的结论，制定出新的历史时期的路线、政策，确定继续前进的目标和建设任务。在这样的形势下，召开第八次全国代表大会，成为中国共产党迫在眉睫的任务。
 1955年3月，中国共产党的全国代表会议宣布1956年下半年召开第八次全国代表大会。同年10月，党的七届六中全会通过了《关于召开党的第八次全国代表大会的决议》和《关于党的第八次全国代表大会代表名额和选举办法的规定》。1956年4月召开的省、市、自治区党委书记会议对准备提交“八大”的文件进行了讨论。毛泽东在4月25日的中央政治局扩大会议上作《论十大关系》的讲话，提出了探索适合中国国情的社会主义建设道路的任务，为“八大”的召开作了思想和理论的准备。1956年6月底选举代表的工作全部结束，共选出正式代表1 026人，候补代表107人。8月22日、9月8日、9月13日举行的七届七中全会通过了“八大”的日程和准备提交大会通过的全部文件草稿。
 1956年8月30日至9月12日，中国共产党的“八大”预备会在北京举行。出席会议的有“八大”代表1 018人(有8位代表未到达)，候补代表86人。他们分别按照选举的地区和单位组成了东北、华北、中南、西北、华东、中直、军队等七个代表团。毛泽东在8月30日的全体会议上作了《加强党的团结，继承党的传统》的讲话，提出了大会的目的和宗旨。预备会议对中央委员会准备提交代表大会的各项报告和文件，进行了详细的讨论，并且提出了修改的意见，提交中央政治局讨论修改后原则通过;对第八届中央委员会的侯选人名单进行了充分的讨论和预选;提出了大会主度团名单和大会秘书处名单。
 1956年9月15日下午，中国共产党第八次全国代表大会在北京隆重开幕，9月27日下午胜利闭幕，历时13天。出席大会的代表共1 026人，代表全国1 073万党员。应邀列席大会的有50多个国家的共产党、工人党、劳动党和人民革命党的代表团，有中国各民主党派和无党派民主人士的代表，有中共中央直属机关、中央国家机关、中国人民解放军和人民团体的负责同志。
 大会的主要议程是：一、党的中央委员会的政治报告;二、关于修改党章的报告;三、关于发展国民经济的第二个五年计划的建议的报告;四、选举党的中央委员会。
 毛泽东主持大会并致开幕词。他指出：“这次大会的任务是：总结从七次大会以来的经验，团结全党，团结国内外一切可以团结的力量，为了建设一个伟大的社会主义的中国而奋斗”。他强调：“把马克思列宁主义的理论和中国的实践密切结合起来，这是我们党的一贯的思想原则”。“要把一个落后的农业的中国改变成为一个先进的工业化的中国，我们面前的工作是很艰苦的，我们的经验是很不够的。因此，必须善于学习。”他告诫全党：“决不应当由于革命的胜利和在建设上有了一些成绩而自高自大”，“虚心使人进步，骄傲使人落后，我们应当永远记住这个真理”。
 接着大会通过了由63人组成的大会主席团;由邓小平任秘书长的13人组成的大会秘书处;董必武为主任，谭震林、刘澜涛为副主任的29人组成的大会代表资格审查委员会。通过了大会的主要议程。
 大会的第一项议程是，刘少奇代表中央委员会向大会作政治报告。报告指出了中国内外关系的一系列新变化，论述了党在过渡时期的总路线、社会主义改造、社会主义建设、国家的政治生活、国际关系、党的领导问题。指出，“我们党现时的任务，就是要领导已经解放和已经组织起来的几亿劳动人民，团结国内外一切可能团结的力量，充分利用一切对我们有利的条件，尽可能迅速地把我国建设成为一个伟大的社会主义国家。”
 9月16日，进行第二、第三项议程。邓小平作《关于修改党的章程的报告》，阐明了修改党章所依据的条件;党的工作中群众路线的意义和党在工作中继续贯彻群众路线方面的任务;党的民主集中制原则和反对个人崇拜问题;党的团结和统一问题;党员条件和权利、义务问题;党的组织机构问题。明确地提出：“我们的任务是：继续坚决地执行中央反对把个人突出，反对对个人歌功颂德的方针，真正巩固领导者同群众的联系，使党的民主原则和群众路线在一切方面都得到贯彻执行。”周恩来作《关于发展国民经济的第二个五年计划的建议的报告》，科学地总结了第一个五年计划的主要经验，提出了基本符合我国基本情况的第二个五年计划的基本任务，论述了“二五”计划建议的若干问题，号召全党全国人民为超额完成第一个五年计划和积极为准备第二个五年计划而奋斗。
 9月17日，董必武作了关于代表资格的审查报告。17日至26日，有68人作了大会发言，45人作了书面发言。其中有：朱德的《加强团结，建设社会主义》，彭德怀的《胜利完成军事工作的光荣任务》，薄一波的《正确处理积累和消费的关系》，董必武的《进一步加强国家法制，保障社会主义建设事业》，陈云的《关于资本主义工商业改造高潮以后的新问题》等。在大会期间，有49个兄弟党代表在大会上致词，收到了12个兄弟党发来的贺电、贺信。中国各民主党派和无党派人士的代表李济深和全国人大常委会副委员长宋庆龄也向大会致了词。
 大会开得很成功，会上充分发扬民主，代表们认真总结交流经验，检查工作中的缺点和错误，开展批评和自我批评，畅所欲言，生动活泼。根据会议的要求，大会主要讨论了关于我国社会主义时期的主要矛盾问题，关于党的主要任务，执政党的建设以及社会主义建设的方针政策等项问题。这些内容概括起来主要有：
 一、正确地分析了社会主义改造基本完成以后，国内阶级关系和主要矛盾的新变化，根据新的形势，规定了建设社会主义的总方向，提出党在今后的主要任务是发展社会生产力。
 大会根据我国生产资料的社会主义改造基本完成以后国内阶级关系和主要矛盾的根本变化，明确指出：我国的无产阶级同资产阶级之间的矛盾已经基本上解决，几千年来的阶级剥削制度的历史已经基本上结束，社会主义的社会制度在我国已经基本上建立起来，革命的暴风雨时期已经过去。这时，我们国内的主要矛盾已经是人民对于经济文化迅速发展的需要同当前经济文化不能满足人民需要的状况之间的矛盾。党和全国人民今后的主要任务是集中力量发展社会生产力，实现国家工业化，逐步满足人民日益增长的物质和文化需要。因此，大会决定，今后党的工作重点要由阶级斗争为主转移到主要发展生产力。同时，大会还告诫全党：“反革命分子确是存在着，认为可以放松警惕性的想法是完全错误的。”
 二、在总结我国第一个五年计划实施的经验基础上，提出了既反保守又反冒进，即在综合平衡中稳步前进的经济建设方针。
 周恩来在大会上的报告，详尽地论述了这个方针。他指出，应该使重点建设和全面安排相结合，以使国民经济各部门能够按比例地发展。“应该根据需要和可能，合理地规定国民经济的发展速度，把计划放在既积极又稳妥可靠的基础上，以保证国民经济比较均衡地发展”。为此，他强调要“使国民经济的各个部门和各个方面按比例地、互相协调地发展”。
 在经济管理体制上，陈云在大会的发言中特别指出：在工商业经营方面，既要以国家经营和集体经营为主体，又要有一定数量的个体经营作为补充;在生产计划方面，既要以计划生产为工农业生产的主体，又要有一部分按照市场变化在国家计划许可范围内的自由生产，作为计划生产的补充;在社会主义的统一市场里，既要以国家市场为主体，又要有一定范围内国家领导的自由市场作为补充。这些重要意见，在大会关于政治报告的决议中得到了充分的反映。
 三、根据社会主义建设的需要，提出要继续加强人民民主专政，在国家政治生活中开展反对官僚主义的斗争，进一步扩大社会主义民主，健全社会主义法制。
 大会的政治报告提出：必须认真地，有系统地改善国家机关，精简机构，明确规定每个工作人员的责任，规定各级领导干部深入下层、了解下情、检查工作、倾听意见的具体办法，督促他们严格地加以执行，必须加强党对于国家机关的领导和监督，加强各级人民代表大会对于各级国家机关的监督，加强各级国家机关的由上而下和由下而上的监督，加强人民群众和机关中的下级工作人员对于国家机关的批评和监督;必须适当地调整中央和地方的管理职权，注意发挥中央和地方两个积极性;必须按照“长期共存、互相监督”的方针，继续加强同各民主党派和无党派人士的合作，并充分发挥人民政治协商会议和各级协商机构的作用，共产党员都要负责建立起同党外工作人员合作共事的良好关系。
 大会还指出，由于社会主义革命已经基本完成，国家的主要任务已经由解放生产力变为保护和发展生产力。我们必须进一步加强人民民主的法制，巩固社会主义建设的秩序。国家必须根据需要，逐步地系统地制定完备的法律。一切国家机关和国家工作人员必须严格遵守国家的法律，使人民的民主权利充分受到国家的保护。
 四、大会根据党的地位的变化和新形势下任务的要求，着重提出了加强执政党的建设的问题。
 关于修改党章的报告指出：中国共产党已经是执政的党，执政党的地位使我们党面临着新的考验，很容易使我们的同志沾上官僚主义习气。为此，大会强调坚持实事求是的原则，把马克思列宁主义普遍真理同中国革命实践密切结合起来，克服主观主义，官僚主义和宗派主义。并要求全党都要坚持群众路线，即坚持全心全意为人民服务的宗旨，坚持从群众中来到群众中去的方法;要求全党都要坚持民主集中制，要解决权力过于集中的倾问，在集中统一领导的前提下，中央要给予下级独立解决问题的广泛权利;要求全党都要坚持集体领导的原则，防止个人崇拜，避免个人专断和个人决定重大问题。
 9月26日，大会经过热烈讨论，一致通过了《中国共产党第八次全国代表大会关于政治报告的决议》、《中国共产党章程》、《关于发展国民经济的第二个五年计划(1958年到1962年)的建议》。
 大会选举出毛泽东、刘少奇、林伯渠、邓小平、朱德、周恩来、董必武、陈云等97人为中央委员和73名候补中央委员，组成了新的中央委员会。大会于9月27日胜利闭幕。
 9月28日第八届中央委员会举行第一次全体会议，选出了新的中央机构。毛泽东当选为中央委员会主席，刘少奇、周恩来、朱德、陈云等四人当选为副主席，邓小平当选为总书记。
 党的第八次全国代表大会，是在我国社会主义革命和建设进入新的历史时期的条件下召开的一次具有深远意义的大会。八大制定的路线、方针和政策是正确的，是中国共产党在社会主义时期对马克思列宁主义的创造性的运用，也是毛泽东思想的新发展，为新时期的社会主义事业的发展和党的建设指明了方向。为把党的工作重心转移到现代化建设上来，把中国建设成社会主义工业化强国，从政治上、思想上和组织上作了充分的准备。但是限于当时的历史条件和经验不足，八大对某些问题的认识仍有缺点。如：没有明确指出在我国阶级斗争已不再是国内的主要矛盾，但在一定范围内还存在的趋势;没有足够重视防止个人崇拜的问题，以致对制止个人崇拜现象没有采取有效的措施等等，因而使八大的基本原则在后来的实践中没有始终如一地得到贯彻执行。