胡适，安徽人。1891年出生，1910年留学美国。是实用主义哲学家杜威的学生。1917年毕业回国，成为“五四”新文化运动中的重要人物之一。在提倡白话文运动中曾起过积极作用。“五四”运动以后，他反对马克思主义在中国的传播，宣传资产阶级实用主义哲学，成为中国资产阶级唯心主义思想的最主要一派的代表人物。解放前夕，胡适逃往美国，后任国民党中央研究院院长，1962年死于台湾。

胡适的唯心主义思想在中国旧知识界特别是高级知识分子中有着广泛的影响。要彻底清除科学文化界的资产阶级唯心主义思想，就自然联系到要批判胡适的实验主义哲学。

1954年10月16日，毛泽东在《关于红楼梦研究问题的信》中提出要通过批判俞平伯的错误思想，把反对胡适派资产阶级唯心主义的斗争开展起来。11月5日，《人民日报》发表文章《清除胡适的反动哲学遗毒》，提出批判文艺界的资产阶级唯心主义思想，“战斗的火力不能不对准资产阶级的唯心论的头子胡适”。11月8日，《光明日报》发表郭沫若同该报记者的谈话。谈话中强调：“胡适的资产阶级唯心论学术观点在中国学术界是根深蒂固的，在不少的一部分高等知识分子中还有很大的潜势力。我们在政治上已经宣布胡适是战犯，但在某些人的心目中胡适还是学术界的‘孔子’。这个‘孔子’我们远没有把他打倒，甚至可以说我们还很少去碰过他。”

1954年12月2日，中国科学院院务会和中国作协主席团举行联席会议，决定联合召开胡适思想的讨论会，开展对胡适资产阶级唯心论的全面批判。批判的内容包括胡适的哲学思想、政治思想、历史观点、文学思想等九个方面。会议还决定成立以郭沫若为主任的九人委员会，负责领导这次全面批判的工作。

1955年1月，中共中央发出了《关于在干部和知识分子中组织宣传唯物主义思想批判资产阶级唯心主义思想的演讲工作的通知》。3月1日，又发出了《中共中央关于宣传唯物主义思想批判资产阶级唯心主义思想的指示》。《通知》和《指示》强调，“必须在知识分子和广大人民中宣传辩证唯物主义和历史唯物主义思想，批判资产阶级唯心主义思想，并在这个思想战线上取得胜利”。否则“社会主义建设和社会主义改造的任务就将会受到严重阻碍”。根据中共中央的指示精神，全国各地有组织有计划地开展了对胡适派资产阶级唯心主义思想的全面批判。3月10日，全国文联主席团举行会议，决定在文艺界开展反对资产阶级思想的斗争。北京、上海、长春、江苏、桂林等省市，相继成立胡适思想批判讨论工作委员会，具体领导科学教育和文化工作者参加讨论批判。全国绝大多数高等院校文科系、教研室等，也召开了各种形式的讨论会。全国省级以上的报刊和全国性学术刊物发表了200篇批判文章，三联书店出版的《胡适思想批判》论文汇编共八辑180多万字。

这次批判运动，以批判胡适唯心主义哲学为中心，同时旁及社会科学和文化艺术各部门的资产阶级唯心主义的学术思想。如批判了张东荪、张君励等人的反动思想;批判了梁漱溟的封建复古主义的文化观和“乡村建设”论;在教育方面，批判了杜威的教育思想;在医学方面批判了歧视和排斥中医的资产阶级思想;在工程建设学方面，批判了复古主义和形式主义等。

在批判胡适派唯心主义的同时，全国各城市还组织了对干部和知识分子的讲演活动和各种报告会。1955年3至4月，中国文联举行了两个多月的辩证唯物主义和历史唯物主义的讲座。3月，上海文化界举行了唯物主义思想报告会，通俗地宣传马列主义的基本原理，结合实际批判各种唯心主义思想，对胡适派唯心论的批判到1955年春才告一段落。