中国是一个少数民族多、分布广、社会发展极不平衡的统一的多民族国家。少数民族人口约占全国人口的6%，他们居住的地区分布广泛，占全国总面积的60%。这些少数民族的情况也比较复杂。从社会发展阶段来看，新中国成立之初，中国的少数民族一般都处于前资本主义的社会历史阶段。在回、满、壮、维、蒙等30多个民族，3 000多万人口的地区，封建地主经济占主导地位，仅在少数地方有微弱的资本主义因素;约有400万人口的藏、傣等民族仍然保持着农奴制度;在约有100万人口的彝族地区，保持着较为完整的奴隶制度，还有约60万人口的傈僳、佧瓦、景颇等民族，还处在原始公社制的晚期。这些少数民族中的劳动人民在封建主、奴隶主的野蛮统治和残酷剥削下，过着非人的悲惨生活。

从社会情况来看，也很复杂。他们一般都有很深的宗教信仰，各少数民族上层人士和宗教人士有相当大的影响。历史上遗留下来的民族隔阂与宗教纠纷一时不能尽行消除。从社会经济情况看，既有农业区，也有牧业区，或农牧兼有，在经营技术上都很落后。

为了调动少数民族地区人民保卫祖国、建设祖国的积极性，党和国家决定对少数民族地区实行社会改革。

1953年，随着全国开始大规模的经济建设和社会主义改造，党和国家在建国初期已对少数民族地区初步进行了民主改革的基础上，又采取了一系列措施。1952年12月7日，中共中央提出《关于少数民族地区五年建设计划的原则性意见》，规定少数民族地区和民族事务的基本任务是：全力推行民族区域自治及民族民主联合政府改革，在现有基础上发展少数民族的经济、文化，逐渐改善少数民族的生活，大量而普遍地培养、训练少数民族干部，并进行加强和巩固民族团结、提高爱国主义觉悟的工作。要求1955年底前建立专区以下民族自治区，1957年底建立省级民族自治区;同时以农业、牧业、贸易、交通为重点，发展少数民族地区经济，在人口集中区建立人民生活、生产必需之工业;培养少数民族干部，注重知识分子的训练等。12月，又发出了《关于少数民族较少地区必须检查民族政策情况的指示》，要求各地专门进行一次民族政策执行情况的检查。

1953年，各地一面制订五年计划，一面检查民族政策执行情况，及时纠正了在执行民族政策中存在的大汉族主义、急躁冒进情绪和一些基层干部强迫命令和违法乱纪等问题，保证了民主改革的顺利进行。6月，中央民族事务委员会召开第三次扩大会议，根据各地检查报告，认真总结了过去几年党在少数民族地区的工作经验，通过了《关于过去几年内党在少数民族地区中进行工作的主要经验总结》、《关于推行民族区域自治经验的基本总结》、《关于内蒙古自治区及绥远、青海、新疆等地若干牧业区畜牧业生产的基本总结》等指导少数民族地区工作的纲领性文件，到1956年，全国建立了两个少数民族自治区，25个自治州和47个自治县。另外，在民族杂居地方成立了自治乡，实现了各族人民当家作主的愿望。

在少数民族地区政治、经济发展的基础上，党和国家开始了社会主义改造的实验工作。内蒙古自治区从1952年首先开始试办农业生产合作社，到1955年夏，共建社6 994个，入社农户占总农户的17.2%。新疆维吾尔自治区从1953年开始组织互助组，并重点试办了一批初级农业生产合作社，到1955年上半年，共建社1 702个，占全国总农户的5.3%，参加互助组和初级社的农户，共占自治区总农户的68%，为少数民族地区农业的社会主义改造积累了经验。1955年下半年，在全国农业合作化高潮影响下，少数民族地区也掀起了合作化的高潮。到1956年底，90%以上的农户都加入了农业生产合作社，基本上完成了农业社会主义改造。

在全国农业社会主义改造高潮的推动下，少数民族牧业区，自1956年开始，也全面系统、分期分批地进行了社会主义改造。中央对这类地区实行社会主义改造的方针是：依靠劳动牧民，团结一切可以团结的力量，在稳步地发展畜牧业生产的基础上，逐步地实现社会主义改造。具体做法是：对个体牧民，本着自愿互利原则，组织牧业生产合作社，逐步改造成为社会主义的集体所有制。对牧业主的改造，是通过赎买、组织公私合营牧场来实现的。牧主先是按股分红，后改为定息，逐步将牧主经营改造成社会主义全民所有制的国营牧场。对牧主的工作、生活给予适当安排，逐步将他们改造成为自食其力的劳动者。到1958年，少数民族牧业区已有85%的牧户加入了牧业生产合作社，基本上实现了社会主义改造。

少数尚处于原始社会的少数民族，在国家的帮助下，自1956年开始试办互助合作社，到1958年初，入社农户达到总农户的29%，逐步直接过渡到社会主义。

到1958年为止，除西藏和其它一些人口极少的地区外，全国各地少数民族地区相继完成了民主改革，基本实现了生产资料所有制的社会主义改造。它体现了中共和中央人民政府民族政策的正确性，大大加快了改变民族地区落后面貌的步伐，使少数民族同汉族人民一起共同步入了社会主义社会。