海河，也叫沽河，由南运河、子牙河、大清河、永定河、北运河等几条大河在天津附近汇合而成，东流到大沽口入渤海，是我国华北地区主要水系之一。流域范围西起太行山，东临渤海，北跨燕山，南界黄河，总面积达26.5万平方公里。过去，由于海河上游支流多，源短流急，洪水量大，而中下游地势低洼、河道狭窄、渲泄不畅，经常泛滥成灾，成为历史上有名的害河。据统计，从1368年到1948年这581年间，河北曾发生水灾383次，1917年和1939年两次海河泛滥都淹了天津市。

新中国成立后，中国共产党和人民政府十分重视海河的治理工作。从1949年到1963年，河北人民进行了大规模的水利建设和治理海河工程，各河上游修了一些大中型水库，下游修建了一些分水入海的分流工程。特别是1954年5月上旬建成的我国第一座大型山谷水库——北京郊区永定河上的官厅水库，蓄水量为22亿多立方米，可灌溉农田40余万亩。这一工程的完成，使永定河的4.7万平方公里流域范围受到水库的控制，有效地免除了永定河对北京和天津一带的威胁和下游千百万人民的灾害。

1963年8月，河北省部分地区连降暴雨，造成了超过1917年、1939年两次天津被淹的特大洪水，海河水系各河(北运河除外)沿岸各地党、政、军、民立即动员起来，英勇地展开了抗洪抢险斗争，日日夜夜地加高加固河堤，保住了天津市等地的安全。1963年12月13日，河北抗洪抢险斗争展览会在天津开幕，毛泽东主席给展览会题词：“一定要根治海河。”刘少奇、周恩来、朱德、陈云、邓小平、董必武、彭真等都为展览会题了词。在党中央的关怀下，中共河北省委带领全省广大干部群众揭开了根治海河的序幕，他们根据刘少奇同志“上蓄、中疏、下排”的治水方针，在总结治水经验的基础上，作了近期以排为主，以除涝治碱为重点，首先解除涝碱灾害的计划。从1964年冬到1965年春，采取集中优势兵力打歼灭战的办法，动员了70多万名劳动力，在涝碱最重的运河以东、大清河以南、黑龙港流域和唐山地区滨海地段开展了宣惠河、南大排水河、黑龙港西支疏浚，白洋淀开卡和漳河、卫运河复堤等26项大中型水利建设骨干工程。他们实行设计革命、施工革命，各项工程多快好省，到1965年春，全省完成骨干工程总工程量12 000多万立方米，其中大多数工程提前完工，工程投资大大节省，全部工程符合设计质量要求。各地还配合骨干工程，大搞支渠、斗渠和田间工程配套，到1965年5月底，已全部完成开挖和疏浚骨干排水河道9条，中小型排水沟渠40 000多条，并修建各种台田80多万亩，总计完成土方3亿3千多万立方米，围绕各项工程修建的各种建筑物，也已大部完成，根治海河的首批工程取得胜利。1965年7月5日，《人民日报》就此发表记者述评《水利建设的革命》。

从1965年秋后到1966年7月，河北人民又兴建了一项大规模根治海河的工程——黑龙港流域排水工程，同时扩大疏浚9条骨干河道，总长900公里，35条小河，建造840多座桥梁和60座涵闸，全部工程土方为18 000多万立方米。该工程的完成，使2 000多万亩耕地基本上免除涝灾，为大面积农业增产、改变河北农业生产面貌创造了条件。

到1973年11月，冀、鲁、京、津人民响应毛泽东“一定要根治海河”的伟大号召，团结协作，艰苦奋战，在国家的统一规划下，对海河流域洪、涝、旱、碱等灾害进行了全面治理，共修筑防洪大堤4 300多公里，开挖、疏浚支流河道270多条和骨干河道46条，新建涵洞、桥、闸6万多座。到1975年，兴建万亩以上灌渠170处，打机井60多万眼，灌溉面积达5 400多万亩，旱涝保收、高产稳产田2 900多万亩，初步治理了低洼易涝面积2 000万亩，改造了盐碱地770万亩。

目前，随着国家对海河流域的根治和综合开发规划的落实，河北全省基本实现水利化，每个农业人口平均占有1亩以上旱涝保收、高产稳产田。海河流域的主要河道、洼淀基本得到治理，900多万亩碱地得到改造，除不可抗拒的特大灾害外，大部分地区可以做到“遇旱有水、遇涝排水”，海河由害河变为利河，海河水利使河北农业生产不断前进。