淮河发源于河南省的桐柏山区，流经河南、皖北、苏北而入长江，全长1 100多公里。流域面积27万平方公里。自黄河夺淮之后的500年间，曾发生水灾350次，是我国为害最严重的水系之一。 1950年发生严重水灾，受灾面积为4 350万亩灾民1 300多万，皖北地区受灾土地占耕地面积60%。1950年10月14日，中央人民政府政务院发布《关于治理淮河的决定》，明确提出了“蓄泄兼筹”的方针，和上中下游统筹兼顾以防洪为主的原则，要求首先做到根除水患，同时结合灌溉、航运、发电的需要，逐步达到多目标的流域开发。11月6日，治淮委员会在蚌埠成立，曾山为主任。治淮委员会以下，分设河南、皖北、苏北三个治淮指挥部。1950年11月底，根治淮河的第一期工程全面动工，先后动员民工220万人(不包括群众自办工程)，参加治淮的水利工程技术人员16 000多人。1951年5月，中央治淮视察团前往淮河流域视察。毛泽东在授予治淮委员会等单位的锦旗上题词：“一定要把淮河修好。”7月20日，根治淮河的第一期工程全部完工，共计修筑堤防2 191公里，疏浚河道861公里，板桥、白沙、石漫滩水库3处开工(其中石漫滩山谷水库完成)，湖泊洼地蓄洪工程12处，大小闸坝涵洞92座，完成土方19 500万立方。第一期工程完成后，淮河流域5 500万人民开始摆脱了多年来“大雨大灾”、“小雨小灾”的灾难。

1951年11月开始了根治淮河的第二期工程。主要兴建河南省颖河上游的白沙水库和汝河上游的板桥水库，疏通河道、修复堤防等。到1952年7月中旬，治淮第二年度工程施工结束。参加施工的近300万人，白沙水库和板桥水库竣工，上游的南湾水库和汝河上游的薄山水库完成了勘察、设计、钻探等工作。蓄水工程进展快，加上上年修复的，共可拦蓄洪水100亿立方米，还在苏北修了一条长170公里的灌溉总渠等。1952年底进入第三年度治淮工程，修建南湾、薄山，佛子岭等6座水库及修复渠道、加固河堤等。1953年9月初，有150万民工和工人参加的上半年治淮工程顺利完工。到此止止，已经完成的拦蓄洪水的工程，约可以控制淮河洪水达160亿立方米，淮河沿岸人民初步解脱了洪水灾害。1954年6月起，淮河流域雨量集中，形成数十年罕见的洪水，淮河正阳关最高水位比历史上最大洪水的1931年的24.62公尺高出1.79公尺。当地人民在党和政府的领导下奋起抗洪，解放后几年中建设的水利工程在分洪、蓄洪方面发挥了重要作用。1954年11月5日，位于安徽省霍山县境内的佛子岭水库工程全部完工。水库大坝为钢筋混凝土结构，坝高65公尺，坝长516.2公尺。可蓄水5亿多立方米，灌溉农田70多万亩，发电4 000千瓦。它的建成大大减轻了洪水对淮河中、下游的威胁。1956年5月5日，淮河中游史河上游的梅山水库拦河大坝(在安徽省金寨县境内)建成，坝身全长558米，坝高84米，最大坝高88.24米，这是当时世界上最大的连拱坝。1958年始，全国又开展了兴修水利高潮，提出的口号是“苦战三年，向农田水利化进军”。到1958年7月底，安徽省淮北人民经过半年多苦战，提前实现河网化。特别是1970年5月18日，横贯豫、皖、苏三省的大型水利工程——开挖新汴河、治理沱河工程的全部竣工，对根治淮河水患具有重大意义。1971年5月11日新华社报道：响应毛泽东关于“一定要把淮河治好”的伟大号召，豫、皖、苏、鲁等省淮河流域广大人民，经过20年的治理，陆续建成一批中小型和大型水库工程，兴建了一批蓄洪工程，并整修河道，开辟了新沂河、新沐河和苏北灌溉总渠等入海出路。各地还根据农业生产的需要，兴建了一批水利排溉工程，这些工程的建成，使淮河流域抗御洪、涝、旱灾能力大大增强，灌溉面积迅速扩大，多灾低产的淮河流域发生了巨大变化。

1975年8月4日起，淮河上游的洪汝河、沙颖河、唐白河流域发生了特大暴雨，过程降水量中心极值达1 631毫米，最大雨强达1小时189.5毫米，宿鸭湖水库、孤石滩水库、白龟山水库、薄山水库、板桥水库等水库的水位猛涨。8月8日，河南省境内的板桥水库、石漫滩水库崩溃，驻马店、许昌、周口、南阳等地区和舞阳工区等一些地方洪水泛滥成灾，人、畜、庄稼被冲淹，造成重大损失，受灾人口达1 000万人之多，冲淹耕地1 788万亩。国家拨给河南省7亿多元救灾费，帮助灾区恢复了生产，安排了生活。

中共十一届三中全会后，国务院于1981年和1985年两次召开治淮会议。特别是1985年这次国务院治淮会议之前，国务院副总理李鹏从淮河上游一直察看到中游。会上，万里、李鹏作了重要讲话，会议审议了水电部治淮委员会提出的治淮长远规划和“七五”期间的计划。到1989年根治淮河的长远规划基本完成。这次规划不仅注意经济效益，而且特别注意社会效益和生态环境效益。

淮河经过40年的治理，初步形成了一套能防洪、排涝、灌溉、航运的较为完整的综合服务体系，是我国全面系统治理的第一条河流。丘陵区有1亿立方米以上的大型水库35座，中小型水库5 000余座;在平原区，利用湖泊洼池建成10余座滞洪、蓄洪控制工程，开辟了入海入江河道，总泄洪量每秒达2.3亿立方米。这些大型骨干工程在历年的防洪、防涝、抗旱斗争中发挥出显著作用，使1亿亩易涝面积得到不同程度的治理。随着近年来科技兴农和黄淮海的综合开发，淮河流域的面貌已发生了巨大变化。