1951年秋到1952年秋，党在知识分子中进行了一次大规模的思想改造运动。所谓思想改造，即是团结、教育、改造从旧社会过来的知识分子。

旧中国的知识分子，绝大部分蒙受帝国主义、封建主义和官僚资产阶级的压迫。他们中的绝大多数有爱国思想，并有很大的革命性，愿意为国家建设服务，为人民服务。新中国成立后，他们要求了解社会，了解中国共产党，了解马克思列宁主义、毛泽东思想，了解党的各项方针和政策;党和政府也重视知识分子在革命和建设中的作用，关心他们的生活，安排了适当的工作。但由于旧知识分子大多出生于剥削阶级家庭，长期受封建主义和资本主义的教育，在他们中间个人主义、自由主义的观点、欧美资产阶级文化思想的影响以及脱离政治、脱离群众的倾向依然存在。为了帮助知识分子摆脱资产阶级世界观的束缚，树立为人民服务的思想，完全适应新社会的需要，党本着一贯的团结和争取知识分子的方针，确定了对知识分子实行团结、教育和改造的政策。从1951年秋开始，在知识分子中进行了一次较大规模的思想改造学习运动。

这次运动的主要内容是，领导知识分子学习马列主义、毛泽东思想，学习时事政治，通过批评和自我批评的方法，进行自我教育和自我改造，自觉清除帝国主义和封建主义思想影响，批判资产阶级思想，划清资产阶级和资产阶级思想的界线，树立为人民服务思想，确立工人阶级在政治上、思想上处于领导地位的观念。进一步站到人民的立场、无产阶级的立场上来。运动经过学习批判和组织清理两个阶段。

1951年秋，北京、天津20所高等学校在党的领导下，首先开展了以改造教师思想、改革高等学校教育为目的的学习运动。9月20日，周恩来向京、津两市高等学校教师作了关于知识分子思想改造问题的报告，就知识分子如何取得革命立场、观点、方法的问题，作了详细的说明。并号召教师们认真开展批评和自我批评，努力学习，使自己成为文化战线上的革命战士。10月，京津两市高等学校教师委员会成立，马叙伦任主任委员，具体领导京津3 000多名高校教师的思想改造和学习运动。

10月23日，毛泽东在全国政协一届三次全会上指出：“思想改造，首先是知识分子的思想改造，是我国各方面彻底实现民主改革和逐步实现工业化的重要条件之一。”11月，北京文艺界召开了“整风”学习动员大会，要求文艺工作者进行文艺方面问题的学习和讨论，借以改造思想、改进工作。随即，在全国文艺界以及科学界开展了思想改造和学习运动。同月底，中共中央发出《关于在学校中进行思想改造和组织清理工作的指示》。《指示》要求：必须立即开始准备有计划、有领导、有步骤地用一至二年时间，在所有大中小学校的教职员中和高中学校以上的学生中，普遍地进行初步的思想改造工作，培养干部和知识分子;并在此基础上，组织忠诚、老实交清历史的运动，清理其中的反革命分子。1952年1月，政治协商会议全国委员会作出了《关于展开各界人士思想改造的学习运动的决定》，组织各民主党派人士、无党派人士、工商界人士、宗教界人士参加思想改造、学习运动。于是，从1951年10月开始，知识分子的思想改造运动从教育界、文艺界扩展到整个知识界，形成了全国规模的知识分子思想改造运动。

1952年春，知识分子思想改造运动转入了组织清理阶段。5月，中共中央作出《关于在高等学校中进行批判资产阶级思想运动和准备进行清理中层工作的指示》。指出：批判资产阶级思想对于高等院校是政治改革的一个重大步骤，运动的目标是彻底打击学校中的封建、买办、法西斯思想，划清敌我界限;肃清学校中贪污现象，打好在学校中进行清理中层工作和进行教育改革的基础。这次运动中，60～70%的教师在作了必要的自我检讨以后迅速过关;15～25%的教师经过适当批评以后再行过关;13%左右的教师，经过反复的批评检讨以后始予过关;只有2%左右不能过关，需要作适当的处理。在组织清理中，贯彻“不追不逼、自愿交待”和“严格审查，宽大处理”的原则。许多知识分子交待了自己的问题，卸掉了历史包袱，获得党和人民的谅解与信任，极少数罪行严重而拒不交待的反革命分子受到了应有的惩罚。1952年秋，知识分子的思想改造运动基本结束。

经过思想改造运动，在知识分子中清除了帝国主义、封建主义和官僚资本主义的思想影响，激发了知识分子的爱国热情和社会主义积极性，促进了文化教育的改革。但是，在这次运动中也出现了一些偏差，主要是思想批判中有些问题是非界限不清。一些单位只看到知识分子的缺点错误，对“思想改造”要求过急、过高，采取简单粗暴、急于求成的方法，伤害了一部分知识分子的感情。但是总的来说，效果是积极的。大多数知识分子都感到有收获，通过学习，克服了旧思想，接受了新思想，使自己明确了方向，获得了前进的力量。