1949年9月30日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过决议，为纪念和缅怀一千多年来为了反对内外敌人，争取民族独立和人民自由幸福而牺牲的英雄们，在天安门广场正中建立人民英雄纪念碑。决议通过的当天下午即举行了奠基仪式，毛泽东主席为纪念碑奠基铲了第一锹土。1952年8月1日正式动工，1958年4月竣工，5月1日隆重揭幕。

纪念碑占地约3000平方米，呈正方形，分为碑身和基座两部分。基座上有大小两座须弥座承托碑身。下层须弥座四周有十幅汉白玉浮雕，集中表现了中国从虎门销烟到解放战争近百年来的革命历史;上层须弥座四周镌刻着以牡丹、荷花、菊花、百合等组成的八个巨大花环，表示对烈士的怀念和敬仰。碑身高达39.94米，由32层花岗石组成，其中碑心部分是一整块长14.7米，宽2.9米，厚6米，约重110吨的巨石，极为罕见。碑心正面镌刻着毛泽东题词：“人民英雄永垂不朽”八个鎏金大字，背面158个鎏金字，是周恩来手书的碑文。碑身双侧用象征人民英雄精神永存的浮雕花环装饰，由五星、松柏和旗帜组成。

整座纪念碑庄严壮观，40年来，一直是人民群众纪念和缅怀革命先烈的场所。1976年4月5日，这里爆发了伟大的“四五”运动。该纪念碑于1961年被国务院公布为全国重点文物保护单位。