原名希汾，字绍虞，后以字行世。江苏苏州人。1913年始从事文化教育工作，先后在商务印书馆所属尚公小学、启秀女中教书，后在进步书局任编辑。“四五运动”前后，受《新青年》影响，入新潮社。1921年与矛盾、郑振铎、叶圣陶、王统照等共同发起成立文学研究会，先后在福州协和大学、开封中州大学、武昌中山大学、燕京大学、上海大夏大学、同济大学等大学任教授、系主任，1950年起任复旦大学教授，兼中文系主任，图书馆馆长。还曾担任《辞海》副主编、《上海文学》编委、中国作家协会上海分会副主席兼书记处书记、上海文学研究所所长、上海文学艺术界联合会副主席等职。著有《中国文学批评史》、《战国策评注》、《沧浪诗话校释》、《诗品集解·续诗品注》、《宋诗话考》、《汉语语法修辞新探》等，并主编《中国历代文论选》(四卷本)、《中国古典文学理论批评专著选辑》等。

郭绍虞很久以来一直致力于古代文论的搜集、整理、研究与注解、考证等工作，他很重视资料的详尽、完备、可靠。其《中国文学批评史》全面系统地阐述了中国文学批评的源流，将中国古代的文学批评思想分为上古期、中古期、近古斯，其中既有对文论家文论主张的评述、分析，又有对古文流派、散文思潮的阐发，考索，通过大量翔实材料的分析，勾勒出了中国古文理论发展的基本轮廓，在对古文家古文理论、散文作品的具体分析、评价上，他看重思想内容及现实性，反对空洞无物、脱离现实、雕琢华靡的文风，注重从散文艺术、古文理论的前后革新中评论作家、作品。他很推重唐宋古文运动，对其发生发展有较为详尽的论说，他认为唐宋古文运动起于南朝刘勰、北朝苏绰、经过长期酝酿，抵唐宋才形成了高潮。在其发展过程中，虽然古文运动的作家们都很重视“道”的作用，但各自主张的“道”的内容却不甚一致。“道”是随着社会的变革、文学的发展而有不同的含义的。古文运动的成功，“一是内容上的革新，变南朝言之无物专事涂泽的作风改为有内容有思想的作品;又一是形式上的革新，变南朝讲究骈骊讲究声律的技巧，改为直言散行接近口语的作品，总之重在‘变浮靡为雅正’。”他从理论上科学地论证了古文运动发生发展的过程，充分肯定古文运动的巨大历史功绩，颇有说服力。